A quale quota volano gli aerei?

Non esiste un'unica quota di volo, ma un intervallo per ogni classe di aeromobile. Un aereo leggero a pistoni, con elica e senza cabina pressurizzata, vola normalmente tra 300 e 3000 m: sopra circa 3800 m le normative richiedono ossigeno supplementare per l'equipaggio, e il motore perde potenza man mano che l'aria si fa più rarefatta. I turboelica regionali, come l'ATR 72 o il Dash 8, volano pressurizzati tra 5000 e 8000 m, dove l'elica funziona ancora bene. I jet commerciali volano in crociera tra 9000 e 12 000 m (30 000-40 000 ft), e i jet executivi più performanti raggiungono i 15 500 m (51 000 ft), sopra il traffico commerciale di linea.

Un motore turbofan e un'ala a freccia sono progettati per l'aria rarefatta. A 11 000 m, la densità dell'aria è inferiore a un terzo di quella al livello del mare: la resistenza aerodinamica diminuisce nella stessa proporzione e, sebbene anche la spinta disponibile diminuisca, il consumo di carburante per chilometro percorso è molto inferiore rispetto a quote più basse. L'aereo si trova inoltre sopra la maggior parte delle nubi temporalesche e può sfruttare o evitare la corrente a getto. Il limite è imposto dalla pressurizzazione (la cabina non riesce a mantenere una quota equivalente accettabile se l'aereo sale troppo), dal margine tra velocità di stallo e velocità di buffet, che si restringe con la quota, e dalla temperatura del motore.

Un caccia come l'F-16 o l'F-35 ha una quota massima di servizio superiore ai 15 000 m, ma passa la maggior parte del tempo operativo tra 5000 e 12 000 m, scendendo a poche centinaia di metri quando la missione richiede di nascondersi dal radar. Gli aerei da ricognizione, come l'U-2, sono stati progettati per sostenere una crociera sopra i 21 000 m, con il pilota in una tuta pressurizzata. All'altro estremo, gli aerei antincendio e per irrorazione operano a pochi metri dal suolo. E sopra a tutto, senza essere aerei, i palloni stratosferici salgono a 30 o 40 km.

Nella maggior parte degli spazi aerei controllati, gli aerei volano su livelli di volo definiti in centinaia di piedi rispetto a una pressione di riferimento standard, non rispetto al suolo. Sotto la quota di transizione si usa la pressione atmosferica locale; sopra di essa, tutti impostano gli altimetri su 1013,25 hPa, in modo che due aerei al FL350 si trovino di fatto alla stessa quota, anche se l'altimetro non indica esattamente l'altitudine sul livello del mare. Le rotte verso est usano livelli di volo dispari, quelle verso ovest livelli pari, con 1000 piedi di separazione verticale, il che permette di scaglionare decine di rotte nello stesso corridoio.