Com'è fatto il carburante per aerei?

Ciò con cui si fa il pieno a un aereo a getto si avvicina più al combustibile di una stufa a cherosene che alla benzina di un'auto. Il Jet A-1, la specifica predominante fuori dagli Stati Uniti, è un distillato medio del petrolio con catene di idrocarburi da 8 a 16 atomi di carbonio. Visivamente è un liquido limpido, incolore o leggermente paglierino, più denso della benzina (circa 0,78-0,84 kg/l a 15 °C, contro 0,72-0,77) e molto meno volatile: il suo punto di infiammabilità deve superare i 38 °C, il che significa che a temperatura ambiente non forma facilmente una miscela infiammabile con l'aria. Questa bassa volatilità è uno dei motivi per cui l'aviazione commerciale lo adottò al posto della benzina.

Alla quota di crociera la temperatura esterna è di circa −55 °C, e il carburante nei serbatoi alari si raffredda per ore. Per questo la specifica impone che il Jet A-1 formi cristalli di cera solo sotto i −47 °C (il Jet A americano si accontenta di −40 °C). L'acqua è l'altro nemico: il cherosene ne dissolve piccole quantità e le rilascia raffreddandosi, motivo per cui gli impianti filtrano e lasciano decantare il prodotto, e gli aerei senza riscaldamento del carburante portano un additivo antighiaccio. La formula include anche di solito un additivo antistatico per dissipare la carica generata durante il pompaggio rapido, e in alcuni casi inibitori di corrosione e migliorativi di lubricità.

Il cherosene per aviazione fornisce circa 43 MJ per chilogrammo, un'alta densità energetica per un liquido che resta stabile in un ampio intervallo di temperature. Il motore lo polverizza nella camera di combustione, dove brucia in modo continuo; non c'è un'accensione periodica né un numero di ottano di cui preoccuparsi, e ciò che conta è la pulizia della combustione, il contenuto di zolfo e aromatici, e la stabilità termica del liquido, poiché viene usato per raffreddare l'olio del motore prima di essere bruciato. I carburanti di aviazione sostenibili (SAF) sono prodotti chimicamente equivalenti e sono già approvati in miscele fino al 50% con cherosene convenzionale, senza modifiche all'aereo.

Aerei leggeri ed elicotteri con motori a pistoni bruciano avgas, una benzina ad alto numero di ottano. Il tipo più comune, 100LL ("low lead"), è colorato di blu per evitare confusioni e contiene ancora piombo tetraetile, l'ultimo uso significativo al mondo di questo additivo. Autorità regolatorie e produttori lavorano su alternative senza piombo, e alcuni motori moderni dell'aviazione leggera sono stati convertiti per funzionare con Jet A-1.