A che altitudine volano i caccia?

I caccia moderni operano la maggior parte del tempo tra 9000 e 12 000 m (30 000-40 000 ft), la stessa fascia usata dagli aerei di linea, poiché l'aria rarefatta riduce la resistenza e il consumo di carburante. In combattimento o nelle missioni di intercettazione salgono più in alto: l'F-16 ha una quota massima di servizio superiore a 15 240 m (50 000 ft), l'Eurofighter Typhoon raggiunge 16 765 m (55 000 ft) e l'F-15 Eagle arriva, secondo i dati ufficiali dei suoi operatori, a 19 800 m (65 000 ft). Sopra i 18 000 m quasi nessun caccia riesce a mantenere un volo orizzontale stabile: i motori perdono spinta e l'ala genera poca portanza, anche se alcuni velivoli hanno superato i 20 000 m in brevi salite balistiche.

L'altitudine è un vantaggio per il radar e per i missili, che hanno maggiore gittata se lanciati dall'alto e con velocità, ma comporta compromessi. Il pilota ha bisogno di una maschera a ossigeno e di una tuta anti-G, la cabina è pressurizzata solo parzialmente e sopra i 12 000 m una decompressione impone una discesa immediata. Per questo i voli di addestramento e le pattuglie di sicurezza dello spazio aereo vengono pianificati a quote medie, riservando la quota massima a manovre specifiche.

I cacciabombardieri fanno anche esattamente l'opposto. Per penetrare uno spazio aereo difeso, volano a 60-150 m (200-500 ft) dal suolo, sotto l'orizzonte radar nemico, seguendo il terreno a oltre 900 km/h. È il profilo di volo di velivoli come il Tornado o il Su-24, e si addestra ancora oggi nelle valli del Galles, della Scozia o del Nevada. Tra questi due estremi, un caccia non ha un'unica quota "propria": la scelta dipende dalla missione, dalla minaccia e dal carburante disponibile.