A quale velocità volano gli aerei passeggeri?

Un Airbus A320 o un Boeing 737 volano in crociera a Mach 0,78-0,79, cioè circa 830-850 km/h di velocità vera a 11.000 m di altitudine. Gli aerei a lungo raggio sono un po' più veloci: il Boeing 787 e l'Airbus A350 volano a Mach 0,85 (circa 900 km/h) e il Boeing 747-8 a Mach 0,855. Questi valori si esprimono in numero di Mach perché, ad alta quota, la vicinanza alla velocità del suono, che a questa quota e temperatura è di circa 1.060 km/h, limita la progettazione. Sopra Mach 0,86, la resistenza aumenta fortemente a causa di onde d'urto locali sull'ala, e il consumo di carburante sale rapidamente.

Per il pilota conta la velocità all'aria, la velocità dell'aereo rispetto all'aria circostante. La velocità al suolo, che i passeggeri vedono sullo schermo della cabina, somma o sottrae il vento: con vento in coda proveniente dalla corrente a getto, un volo tra New York e Londra può superare i 1.100 km/h al suolo, senza che nulla cambi sull'aereo. Nel senso opposto, lo stesso tragitto dura un'ora di più. Per questo gli orari attraverso l'Atlantico non sono simmetrici.

In decollo, un jet a fusoliera stretta si alza a 250-290 km/h (135-155 kn), e in atterraggio si avvicina a circa 250-270 km/h, toccando terra un po' più lentamente. Un turboelica regionale come l'ATR 72 vola in crociera a circa 510 km/h (275 kn), sufficiente per tragitti inferiori a 600 km, dove la maggior parte del tempo si perde a terra. Il Concorde, ritirato dal servizio nel 2003, volava in crociera a Mach 2, circa 2.150 km/h; nessun aereo passeggeri oggi in servizio si avvicina nuovamente a questo valore.