A che altitudine volano i razzi?

La risposta dipende dal tipo di razzo. I razzi sonda, che la NASA e altre agenzie usano per esperimenti brevi, salgono con una traiettoria parabolica e ricadono: raggiungono tra circa 50 km e oltre 1.000 km, offrendo tra cinque e venti minuti di microgravità. I veicoli turistici suborbitali, come il New Shepard della Blue Origin, puntano a superare la linea di Kármán, a 100 km, il confine convenzionale dello spazio, e tornare sulla Terra entro circa dieci minuti. I lanciatori orbitali, invece, non inseguono l'altitudine ma la velocità: il loro obiettivo è raggiungere orizzontalmente circa 7,8 km/s, affinché il carico utile non ricada.

Quasi tutto ciò che viene lanciato oggi raggiunge l'orbita terrestre bassa, tra 200 e 2.000 km. La Stazione Spaziale Internazionale orbita attorno alla Terra a circa 400 km, e le costellazioni internet si trovano tra 500 e 600 km. I satelliti di navigazione come GPS o Galileo occupano orbite medie a circa 20.000-23.000 km. I satelliti geostazionari per televisione e meteorologia si trovano a 35.786 km di altitudine sopra l'equatore, dove il loro periodo orbitale coincide con la rotazione terrestre e appaiono immobili visti dalla Terra. Per arrivare lì, lo stadio superiore del razzo o il satellite stesso effettua accensioni aggiuntive dopo un'orbita di parcheggio.

Quando l'obiettivo è la Luna, Marte o lo spazio profondo, l'altitudine perde significato, e la grandezza rilevante diventa la velocità di fuga, circa 11,2 km/s. Il razzo porta la sonda su una traiettoria che la allontana definitivamente dalla Terra; in questo caso, lo stadio superiore può, insieme al carico utile, orbitare attorno al Sole. Il record di distanza appartiene alle sonde Voyager, entrambe oggi (a gennaio 2025) a oltre 20 miliardi di chilometri di distanza, sebbene il razzo abbia fornito solo i primi minuti di spinta in questo viaggio.