Tupolev Tu-114 (configuración JAL)

La configurazione JAL del Tu-114 è l'unica versione dell'aereo che volò con i colori di una compagnia estranea all'URSS, ed è il motivo per cui il Tu-114 figura nei registri con due operatori civili: Aeroflot e Japan Airlines. A metà degli anni sessanta l'Aeroflot stava aprendo con il Tu-114 la sua rete intercontinentale —Copenaghen, L'Avana, Montreal, Nuova Delhi, Parigi, Belgrado— e voleva aggiungere Tokyo. Per quella rotta la Japan Air Lines raggiunse un accordo con l'Aeroflot: la linea Mosca–Tokyo sarebbe stata gestita congiuntamente, con aerei sovietici ed equipaggio misto. Military Factory riassume la formula dicendo che la JAL fu operatore del tipo «tramite l'Aeroflot», che è esattamente ciò che accadde: i velivoli restarono dell'Aeroflot, ma furono adattati al prodotto e all'immagine della compagnia giapponese.

I cambiamenti riguardarono cabina e livrea, non la cellula. La disposizione «nativa» da 170 posti, con i suoi scompartimenti cuccetta e il suo salone-ristorante, fu sostituita da una cabina a due classi —prima e turistica— con un totale di 105 posti, ben al di sotto della capacità abituale dell'aereo e pensata per un servizio internazionale a lungo raggio in stile occidentale. All'esterno, la fonte inglese descrive un piccolo logo e il nome JAL nella parte anteriore della fusoliera, mentre quella russa parla di una livrea di associazione «Aeroflot — JAL». L'equipaggio tecnico includeva un membro della JAL, e quello di cabina si divideva in parti uguali: cinque assistenti dell'Aeroflot e cinque della Japan Air Lines. Su quanti aerei furono adattati le fonti discordano: Wikipedia in russo afferma che furono riformati due velivoli, mentre quella inglese ne conta quattro coinvolti nel servizio, poi restituiti alla configurazione domestica.

Il primo volo Mosca–Tokyo in cooperazione fu effettuato il 17 aprile 1967. La guida OAG del maggio 1967 riportava già la frequenza settimanale per Tokyo, con 10h35min di andata e 11h25min di ritorno a Sheremetyevo, tempi che danno un'idea di cosa significasse attraversare la Siberia su un turboelica, per quanto fosse il più veloce del mondo. Il servizio durò poco più di due anni: nel maggio o giugno 1969 il jet Il-62 assunse la rotta di Tokyo, come già aveva fatto nel 1967 con Delhi e Montreal, e la fase giapponese del Tu-114 terminò. Gli aerei furono restituiti all'Aeroflot e riconvertiti alla cabina domestica a classe unica e 200 posti —lo standard Tu-114-200— per le lunghe rotte interne da Domodedovo verso Alma-Ata, Tashkent, Novosibirsk e Khabarovsk.

La collaborazione con la JAL fu breve, ma lasciò traccia nelle statistiche: il Tu-114 fu ritirato dopo aver trasportato oltre sei milioni di passeggeri tra Aeroflot e Japan Airlines, e il Giappone compare accanto all'Unione Sovietica come l'unico altro paese la cui compagnia di bandiera ebbe il tipo in flotta. Illustra anche una delle servitù dell'aereo: il suo carrello, con una gamba anteriore di circa 3 m, era così alto che molti aeroporti di destinazione non disponevano di scalette capaci di raggiungere il portellone della cabina, un problema già vissuto alla base di Andrews, a Londra e a Parigi, e che ogni nuovo scalo internazionale costringeva a risolvere. Nessuno dei velivoli conserva oggi la livrea giapponese: i tre Tu-114 superstiti —il prototipo CCCP-L5611 a Monino, il CCCP-76490 a Uljanovsk e il CCCP-76485 a Kryvyj Rih— sono esposti con i colori dell'Aeroflot, e la configurazione JAL sopravvive solo nelle fotografie dell'epoca.