Supermarine Spitfire PR Mk XIX

Il PR Mk XIX chiuse la linea degli Spitfire da ricognizione fotografica e fu l'unico di quella famiglia mosso da un motore Rolls-Royce Griffon; tutte le versioni PR precedenti avevano impiegato varianti del Merlin. La Supermarine lo concepì come una sintesi del meglio allora in produzione: la fusoliera del caccia Mk XIV con il suo Griffon a due stadi e la sua elica a cinque pale, l'ala da ricognizione del PR Mk XI — la cosiddetta ala di tipo D, i cui bordi d'attacco davanti al longherone principale erano trasformati in serbatoi integrali da sessantasei galloni ciascuno — e, nella parte tardiva della serie, la cabina pressurizzata sperimentata sul raro PR Mk X. Da quella combinazione nacque un velivolo disarmato, molto veloce e capace di operare a quote a cui risultava quasi irraggiungibile.

La costruzione si divise in due standard. I primi esemplari, designati internamente type 389, montavano il Griffon 65, erano privi di pressurizzazione e di equipaggiamento tropicale; le fonti discordano su quanti fossero — ventidue, venticinque o ventisei a seconda dell'autore — ma concordano sul fatto che il resto della produzione passò al type 390 con Griffon 66, cabina pressurizzata e adattamento per climi caldi. In quel secondo standard la capacità interna di carburante salì a circa duecentocinquantaquattro o duecentocinquantasei galloni, quasi tre volte e mezzo quella dello Spitfire originale, sfruttando lo spazio alare che in altre versioni ospitava le camere; poteva inoltre portare un serbatoio sganciabile da centosettanta galloni, sebbene in operazioni raramente si superassero quelli da novanta. Il parabrezza curvo e aerodinamico di tipo Lobelle, privo di corazzatura in vetro, completava una cellula pensata per fuggire piuttosto che per combattere. Non montava alcun armamento.

L'equipaggiamento fotografico ammetteva diverse configurazioni: due camere verticali F.8 da quattordici o venti pollici di lunghezza focale, oppure F.52 da venti pollici, più una camera obliqua F.24 da otto o quattordici pollici montata sul lato di babordo. Con questo equipaggiamento e una velocità massima che le fonti collocano tra 442 e 445 miglia orarie, con tangenza di servizio intorno ai 42.600 piedi, il PR Mk XIX poteva fotografare obiettivi in profondità con scarsa possibilità di intercettazione da parte della caccia tedesca.

Il primo esemplare volò nell'aprile 1944 e l'entrata in servizio avvenne nel maggio di quell'anno, con l'RM626 come primo velivolo di serie. Prima della fine della guerra in Europa aveva quasi completamente sostituito il PR Mk XI nelle unità di ricognizione. La produzione cessò all'inizio del 1946 dopo poco più di duecentoventi velivoli — le cifre pubblicate oscillano tra 224 e 225 — ma la sua carriera operativa proseguì ben oltre il conflitto. Nel 1951 i PR Mk 19 — la designazione passò dal numerale romano a quello arabo quando la RAF adottò tale convenzione nel 1948 — basati all'aeroporto di Kai Tak, a Hong Kong, sorvolarono l'isola di Hainan su richiesta dell'intelligence navale statunitense.

L'episodio più ricordato arrivò nel sud-est asiatico. Durante l'Emergenza Malese, nell'ambito dell'Operazione Firedog, gli Spitfire volarono quasi millleottocento missioni operative. Il 1° aprile 1954 il PR Mk 19 PS888 dell'81 Squadron decollò da RAF Seletar per fotografare la giungla presso Johore, dove si sospettava si nascondessero guerriglieri comunisti: fu l'ultima missione operativa di uno Spitfire della RAF, e il personale di terra aveva dipinto sul muso la scritta "The Last". Ciononostante il tipo restò in servizio: tre esemplari continuarono nel volo di temperatura e umidità effettuando sondaggi meteorologici, e il 5 giugno 1957 il PS583, anch'esso dell'81 Squadron, effettuò da RAF Woodvale l'ultimo volo non operativo di uno Spitfire della RAF; altre fonti datano il ritiro definitivo al 10 giugno dello stesso anno. Ancora nel 1963 un Mk 19 fu impiegato in prove di combattimento contro un English Electric Lightning per stabilire come un caccia a reazione dovesse ingaggiare un velivolo a motore a pistoni, in previsione di scontri con i P-51 Mustang durante il conflitto indonesiano.

La variante sopravvive in volo. Il Battle of Britain Memorial Flight della RAF conserva e opera il PR Mk XIX PM631, che dopo una revisione importante è tornato in volo il 3 ottobre 2024 nelle mani del comandante del reparto, lo Sqn Ldr Mark Sugden, ha completato il collaudo in volo il 17 ottobre ed è tornato a volare il 22 ottobre con il Flt Lt Andy Preece, rendendosi disponibile per la stagione di esibizioni 2025. Un altro PR Mk XIX dello stesso reparto, il PS915, viene abitualmente presentato con la livrea del PS888 "The Last" in memoria di quella missione finale.