Supermarine Spitfire Mk III

Lo Spitfire Mk III (Supermarine Type 330) fu il primo tentativo serio di ridisegnare il caccia di Reginald Mitchell una volta che il Mk I era in servizio, e non uscì mai dallo stato di prototipo. Il suo punto di partenza era il nuovo Rolls-Royce RM 2SM, poi noto come Merlin XX, il cui compressore a due velocità prometteva prestazioni in quota assai migliori di quelle del Merlin II e III monostadio. Attorno a quel motore la squadra guidata da Joseph Smith mise insieme un pacchetto di modifiche aerodinamiche e strutturali destinate a portare il progetto in una nuova generazione: l'apertura alare fu ridotta a 30 ft 6 in (9,3 m) e la superficie alare a 220 piedi quadrati (20,4 m²), la fusoliera fu leggermente allungata a 30 ft 4 in (9,2 m), il carrello principale rinforzato fu inclinato in avanti di due pollici per migliorare la stabilità al suolo, pannelli aggiuntivi chiudevano completamente i vani ruota in volo e il ruotino di coda divenne finalmente del tutto retrattile. Il parabrezza fu ridisegnato con un pannello antiproiettile laminato interno, che sostituiva la lastra esterna responsabile di resistenza aggiuntiva, e con pannelli laterali laminati otticamente piani.

La cellula impiegata fu quella del Mk I N3297, ampiamente modificata, e volò per la prima volta il 16 marzo 1940. L'ala più corta e più tozza migliorava la velocità di rollio, ma si temette che a distanza potesse essere scambiata per un Messerschmitt Bf 109, sicché al prototipo furono in seguito rimontate ali di pianta standard; la versione di serie avrebbe dovuto impiegare un'ala di forma convenzionale capace di portare cannoni o mitragliatrici — la cosiddetta ala di tipo C o "universale", che poteva accogliere quattro cannoni da 20 mm, otto mitragliatrici da .303 in, oppure due cannoni e quattro mitragliatrici. Con il Merlin XX il Mk III raggiunse 400 mph (640 km/h) a 21.000 ft (6400 m), un guadagno sostanziale rispetto alle versioni allora in servizio. L'Air Ministry emise ordini cospicui e il programma parve avviato al successo.

Due colpi lo fecero deragliare. Il bombardamento degli stabilimenti Supermarine nel settembre 1940 distrusse molti disegni del Mk III e una serie di ali del Mk III in costruzione, facendo arretrare il lavoro. In modo ancor più decisivo, la limitata disponibilità di motori Merlin XX dovette essere assegnata alla serie Hurricane II, unico modo per mantenere combattivo il caccia della Hawker, più lento ma più facile da costruire. La Rolls-Royce offriva intanto il Merlin 45, installabile in una fusoliera di Mk I o Mk II con interventi minimi: era la via per sostenere una produzione di volume senza grandi modifiche sulle linee di montaggio. Il Mk III fu tenuto in vita fino all'inizio del 1941, con l'idea di costruirlo accanto al Mk V, e fu infine cancellato nel marzo 1941; la priorità passò interamente alla serie Mk V.

All'inizio del 1941 anche un Mk V, il W3237, fu convertito alla configurazione Mk III — senza il ruotino di coda retrattile — e sostituì l'N3297 quando quest'ultimo passò alla Rolls-Royce. Il W3237 divenne un velivolo da prova, impiegato dalla Supermarine per prove di appontaggio e altri lavori sperimentali, e volava ancora nel settembre 1944. L'N3297 andò a Hucknall come cellula per lo sviluppo di gruppi motopropulsori: vi furono montate ali standard di tipo A e, nel settembre 1941, un Merlin 60 a due stadi originariamente progettato per il bombardiere d'alta quota Wellington Mk VI. Volò in quella configurazione per la prima volta il 27 settembre 1941, lo stesso mese in cui il Focke-Wulf Fw 190 divenne operativo e in cui si impose la crisi che costrinse la RAF a sospendere tutte le operazioni diurne sull'Europa occupata tranne le più importanti. Jeffrey Quill descrisse l'incremento di prestazioni rispetto al Mk VB come un "salto quantico", e una seconda cellula, la R6700, fu modificata per lo stesso motore. Rinumerato come Type 348, il velivolo divenne il prototipo del Mk IX e l'antenato diretto delle serie Mk VII, VIII e IX.

Il Mk III non raggiunse dunque mai una squadriglia, eppure quasi nulla di esso andò sprecato: l'ala universale, il carrello rinforzato e inclinato in avanti, i portelli dei vani ruota, il ruotino di coda retrattile e il nuovo parabrezza con corazzatura interna ricomparvero tutti sul Mk Vc e sulle versioni successive, e la sua cellula fu il ponte verso gli Spitfire con Merlin a due stadi.