Supermarine Spitfire Mk III

Mientras el Mk II se limitaba a cambiar de motor, el Mk III se planteó como una revisión de la célula. Llevaba el Rolls-Royce RM 2SM, que se conocería como Merlin XX, con compresor de dos velocidades y 1.390 hp; la envergadura bajaba a 9,3 m con las puntas recortadas y la longitud subía a 9,2 m. El tren principal se reforzó y se inclinó dos pulgadas hacia delante para dar estabilidad en tierra, se añadieron compuertas que cerraban por completo los alojamientos y la rueda de cola se hizo retráctil. El parabrisas se rediseñó con blindaje laminado interno y paneles laterales ópticamente planos, una solución tan buena que pasó a muchos Mk V y a todos los Mk VI.

El primer Mk III, el N3297, voló el 16 de marzo de 1940. A principios de 1941 un Mk V, el W3237, se convirtió también a este estándar —aunque sin la rueda de cola retráctil— y relevó al N3297 cuando este pasó a Rolls-Royce; el W3237 seguía trabajando como avión de ensayos en septiembre de 1944. Con el Merlin XX el Mk III alcanzaba 640 km/h a 21.000 pies, una cifra excelente para 1940. El problema era el suministro: se decidió reservar los escasos Merlin XX para la serie Hurricane II, y el Mk III se quedó sin motor. La prioridad industrial pasó al Mk V.

Que solo se construyeran dos ejemplares no significa que el programa fuera estéril. Del Mk III salieron el parabrisas blindado, el tren adelantado y reforzado y la rueda de cola retráctil que definieron las versiones posteriores. Y el propio N3297 tuvo un segundo acto decisivo: convertido en avión de desarrollo de motores en Hucknall, recibió un Merlin 60 de dos etapas y se convirtió, con el número de tipo 348, en el prototipo del Spitfire Mk IX, la versión que devolvería a la RAF la paridad con el Focke-Wulf Fw 190.