North American B-25 Mitchell AT-24/TB-25

Praticamente tutti i modelli del B-25 Mitchell furono impiegati in qualche momento come aerei da addestramento. Il Mitchell era un bimotore con carrello triciclo, docile e ben conosciuto dagli equipaggi, e man mano che i bombardieri di prima linea venivano sostituiti da versioni più moderne, le cellule più vecchie o in eccedenza trovavano un secondo impiego naturale nelle scuole di volo. Le Forze Aeree dell'Esercito formalizzarono questa prassi con una serie di designazioni di addestratore avanzato nel proprio sistema di nomenclatura dell'epoca: «AT» di Advanced Trainer, «24» come numero di modello e una lettera di versione.

- **AT-24A**: addestratore derivato dal B-25D. Fu il primo della serie e la fonte cifra in 60 il totale degli AT-24 costruiti con questa designazione. - **AT-24B**: conversione del B-25G, il modello con cannone nel muso. - **AT-24C**: conversione del B-25C. - **AT-24D**: conversione del B-25J, l'ultimo modello di produzione e il più numeroso, con 4318 unità.

Quando nel 1947 fu creata l'Aeronautica degli Stati Uniti come servizio indipendente, il sistema di designazioni fu riorganizzato e gli addestratori derivati da bombardieri ricevettero il prefisso «TB». Gli AT-24A, B, C e D divennero, rispettivamente, TB-25D, TB-25G, TB-25C e TB-25J, con la lettera finale che indicava di nuovo il modello d'origine. A quel punto la maggior parte dei Mitchell era stata inviata a stoccaggio di lunga durata, ma un numero selezionato rimase in servizio durante la fine degli anni quaranta e i cinquanta in compiti di addestramento, ricognizione e supporto.

La conversione più importante fu quella del B-25J: oltre agli AT-24D della guerra, altri 600 B-25J furono modificati come addestratori dopo il conflitto, il che rese il TB-25J la spina dorsale della flotta di addestramento multimotore.

Sulla base del B-25J, la USAF commissionò all'industria una serie di addestratori a missione specifica che ampliarono la famiglia TB-25:

- **TB-25K**: addestratore per operatori del radar di controllo del tiro Hughes E1; modificato dalla Hughes, con 117 unità. - **TB-25L**: addestratore di piloti convertito dalla Hayes. Le due fonti consultate discordano sulla cifra: l'elenco delle varianti parla di 90 velivoli e la tabella di produzione di 79. - **TB-25M**: addestratore per il radar di controllo del tiro Hughes E5, anch'esso della Hughes; 40 secondo l'elenco delle varianti e 35 secondo la tabella. - **TB-25N**: addestratore di navigatori convertito dalla Hayes, con 47 unità in entrambe le fonti.

I radar Hughes E1 e E5 erano i sistemi di controllo del tiro dei caccia intercettori dell'epoca, e il Mitchell offriva una piattaforma economica e spaziosa per addestrarne gli operatori. Reparti della Guardia Nazionale Aerea impiegarono anch'essi TB-25 in compiti di addestramento a supporto delle operazioni degli intercettori Northrop F-89 Scorpion e Lockheed F-94 Starfire.

L'uso principale del TB-25 nel dopoguerra fu la formazione di base dei piloti di velivoli multimotore destinati ad aerei da carico con motori a pistoni o turboelica, al rifornimento in volo o alla ricognizione. L'aereo conservava la cellula del bombardiere — due motori Wright R-2600 Cyclone da 1700 hp nel caso del J, equipaggio di sei in configurazione da combattimento, cabina con sedili affiancati per pilota e copilota davanti al piano delle eliche —, il che permetteva agli allievi di familiarizzare con un bimotore pesante reale prima di passare alle loro destinazioni definitive.

Accanto agli addestratori veri e propri, altre cellule furono riconvertite in trasporti: il CB-25J fu una versione da trasporto utilitario; due B-25 e tre B-25J furono modificati come trasporti RB-25, tre dei quali furono poi trasformati in VB-25 per personalità, e diversi B-25J convertiti in VB-25J servirono come aerei personali di Henry H. Arnold e Dwight D. Eisenhower.

L'ultimo B-25 Mitchell fu radiato dall'inventario attivo della USAF nel gennaio 1959, chiudendo quasi due decenni di servizio continuo. Molti dei Mitchell oggi in volo nelle mani di musei e collezionisti sono proprio ex TB-25, perché furono le cellule che sopravvissero più a lungo in servizio e quelle uscite sul mercato civile in condizioni migliori. Un buon esempio è il B-25J del National Naval Aviation Museum: consegnato alle Forze Aeree dell'Esercito il 24 agosto 1944, trascorse tutta la carriera operativa come velivolo da addestramento e supporto amministrativo prima della radiazione nel 1958.