North American B-25 Mitchell AT-24/TB-25

\ Pratiquement tous les modèles du B-25 Mitchell furent employés à un moment ou à un autre comme avions d'instruction. La Mitchell était un bimoteur à train tricycle, docile et bien connu des équipages, et à mesure que les bombardiers de première ligne étaient remplacés par des versions plus modernes, les cellules plus anciennes ou excédentaires trouvaient un second usage naturel dans les écoles de pilotage. Les Army Air Forces formalisèrent cette pratique par une série de désignations d'avion-école avancé au sein de leur système de nomenclature de l'époque : « AT » pour Advanced Trainer, « 24 » comme numéro de modèle et une lettre de version.\ \ - **AT-24A** : avion-école dérivé du B-25D. Ce fut le premier de la série, et la source chiffre à 60 le total d'AT-24 construits sous cette désignation.\ - **AT-24B** : conversion du B-25G, le modèle au canon dans le nez.\ - **AT-24C** : conversion du B-25C.\ - **AT-24D** : conversion du B-25J, le dernier modèle de série et le plus nombreux, avec 4 318 unités.\ \

\ Lorsque l'US Air Force fut créée en 1947 comme service indépendant, le système de désignations fut réorganisé et les avions-écoles dérivés de bombardiers reçurent le préfixe « TB ». Les AT-24A, B, C et D devinrent respectivement TB-25D, TB-25G, TB-25C et TB-25J, la lettre finale renvoyant de nouveau au modèle d'origine. À cette époque, la majeure partie des Mitchell avaient été envoyées au stockage de longue durée, mais un nombre restreint resta en service à la fin des années 1940 et dans les années 1950 pour des missions d'instruction, de reconnaissance et de soutien.\ \ La conversion la plus importante fut celle du B-25J : outre les AT-24D de la guerre, 600 autres B-25J furent modifiés en avions-écoles après le conflit, ce qui fit du TB-25J l'épine dorsale de la flotte d'instruction multimoteur.\ \

\ Sur la base du B-25J, l'USAF commanda à l'industrie une série d'avions-écoles à mission spécifique qui élargirent la famille TB-25 :\ \ - **TB-25K** : avion-école pour les opérateurs du radar de conduite de tir Hughes E1 ; converti par Hughes, 117 unités.\ - **TB-25L** : avion-école de pilotage converti par Hayes. Les deux sources consultées divergent sur le chiffre : la liste des variantes mentionne 90 appareils et le tableau de production 79.\ - **TB-25M** : avion-école pour le radar de conduite de tir Hughes E5, également par Hughes ; 40 selon la liste des variantes et 35 selon le tableau.\ - **TB-25N** : avion-école de navigateurs converti par Hayes, avec 47 unités selon les deux sources.\ \ Les radars Hughes E1 et E5 étaient les systèmes de conduite de tir des chasseurs intercepteurs de l'époque, et la Mitchell offrait une plateforme bon marché et spacieuse pour former leurs opérateurs. Des unités de la Garde nationale aérienne utilisèrent également des TB-25 pour des missions d'instruction à l'appui des opérations des intercepteurs Northrop F-89 Scorpion et Lockheed F-94 Starfire.\ \

\ L'usage principal du TB-25 dans l'après-guerre fut la formation de base des pilotes d'avions multimoteurs destinés à des appareils de transport à moteurs à pistons ou turbopropulseurs, de ravitaillement en vol ou de reconnaissance. L'avion conservait la cellule du bombardier — deux moteurs Wright R-2600 Cyclone de 1 700 ch dans le cas du J, un équipage de six en configuration de combat, un poste de pilotage avec sièges côte à côte pour le pilote et le copilote en avant du plan des hélices —, ce qui permettait aux élèves de se familiariser avec un véritable bimoteur lourd avant de rejoindre leurs affectations définitives.\ \ Outre les avions-écoles proprement dits, d'autres cellules furent reconverties en transports : le CB-25J fut une version de transport utilitaire ; deux B-25 et trois B-25J furent modifiés en transports RB-25, dont trois furent ensuite transformés en VB-25 pour personnalités, et plusieurs B-25J convertis en VB-25J servirent d'avions personnels à Henry H. Arnold et Dwight D. Eisenhower.\ \

\ Le dernier B-25 Mitchell fut retiré de l'inventaire actif de l'USAF en janvier 1959, clôturant près de deux décennies de service continu. Beaucoup des Mitchell qui volent aujourd'hui entre les mains de musées et de collectionneurs sont précisément d'anciens TB-25, car ce furent les cellules qui restèrent le plus longtemps en service et qui arrivèrent sur le marché civil en meilleur état. Le B-25J du National Naval Aviation Museum en est un bon exemple : livré aux forces aériennes de l'Armée le 24 août 1944, il passa toute sa carrière opérationnelle comme appareil d'instruction et de soutien administratif avant sa radiation en 1958.