North American B-25 Mitchell AT-24/TB-25

Praticamente todos os modelos do B-25 Mitchell foram usados em algum momento como aviões de instrução. O Mitchell era um bimotor de trem triciclo, dócil e bem conhecido pelas tripulações, e à medida que os bombardeiros de primeira linha eram substituídos por versões mais modernas, as células mais antigas ou excedentárias encontravam um segundo uso natural nas escolas de voo. As Forças Aéreas do Exército formalizaram essa prática com uma série de designações de treinador avançado dentro do seu sistema de nomenclatura da época: «AT» de Advanced Trainer, «24» como número de modelo e uma letra de versão.

- **AT-24A**: treinador derivado do B-25D. Foi o primeiro da série e a fonte cifra em 60 o total de AT-24 construídos com essa designação. - **AT-24B**: conversão do B-25G, o modelo com canhão no nariz. - **AT-24C**: conversão do B-25C. - **AT-24D**: conversão do B-25J, o último modelo de produção e o mais numeroso, com 4318 unidades.

Quando em 1947 se criou a Força Aérea dos Estados Unidos como ramo independente, o sistema de designações foi reorganizado e os treinadores derivados de bombardeiros receberam o prefixo «TB». Os AT-24A, B, C e D passaram a ser, respetivamente, TB-25D, TB-25G, TB-25C e TB-25J, com a letra final a apontar de novo para o modelo de origem. Nessa altura a maior parte dos Mitchell tinha sido enviada para armazenamento de longa duração, mas um número seleto continuou ao serviço durante o final dos anos quarenta e os cinquenta em funções de instrução, reconhecimento e apoio.

A conversão mais importante foi a do B-25J: além dos AT-24D da guerra, outros 600 B-25J foram modificados como treinadores após o conflito, o que transformou o TB-25J na espinha dorsal da frota de instrução multimotor.

Sobre a base do B-25J, a USAF encomendou à indústria uma série de treinadores de missão específica que ampliaram a família TB-25:

- **TB-25K**: treinador para operadores do radar de controlo de tiro Hughes E1; modificado pela Hughes, com 117 unidades. - **TB-25L**: treinador de pilotos convertido pela Hayes. As duas referências consultadas discordam na cifra: a lista de variantes fala de 90 aparelhos e a tabela de produção de 79. - **TB-25M**: treinador para o radar de controlo de tiro Hughes E5, também da Hughes; 40 segundo a lista de variantes e 35 segundo a tabela. - **TB-25N**: treinador de navegadores convertido pela Hayes, com 47 unidades em ambas as referências.

Os radares Hughes E1 e E5 eram os sistemas de controlo de tiro dos caças interceptores da época, e o Mitchell oferecia uma plataforma barata e espaçosa para treinar os seus operadores. Unidades da Guarda Nacional Aérea utilizaram também TB-25 em tarefas de instrução de apoio às operações dos interceptores Northrop F-89 Scorpion e Lockheed F-94 Starfire.

O uso principal do TB-25 no pós-guerra foi a formação básica de pilotos de aviões multimotor destinados a aparelhos de carga com motores de pistão ou turbo-hélice, de reabastecimento em voo ou de reconhecimento. O avião conservava a célula do bombardeiro — dois motores Wright R-2600 Cyclone de 1700 hp no caso do J, tripulação de seis em configuração de combate, cabina com assentos lado a lado para piloto e copiloto à frente do plano das hélices —, o que permitia aos alunos familiarizarem-se com um bimotor pesado real antes de passarem aos seus destinos definitivos.

Junto aos treinadores propriamente ditos, outras células foram reconvertidas em transportes: o CB-25J foi uma versão de transporte utilitário; dois B-25 e três B-25J foram modificados como transportes RB-25, três dos quais foram depois transformados em VB-25 para personalidades, e vários B-25J convertidos em VB-25J serviram como aviões pessoais de Henry H. Arnold e Dwight D. Eisenhower.

O último B-25 Mitchell foi abatido do inventário ativo da USAF em janeiro de 1959, encerrando quase duas décadas de serviço contínuo. Muitos dos Mitchell que hoje voam em mãos de museus e coleccionadores são precisamente antigos TB-25, porque foram as células que sobreviveram mais tempo ao serviço e as que saíram para o mercado civil em melhor estado. Um bom exemplo é o B-25J do National Naval Aviation Museum: entregue às Forças Aéreas do Exército em 24 de agosto de 1944, passou toda a sua carreira operacional como aparelho de instrução e apoio administrativo antes da sua baixa em 1958.