Variante del Lockheed U-2
Lockheed U-2 U-2S
Versione attuale dell'U-2: rimotorizzazione degli U-2R e TR-1A con il turbofan General Electric F118, sensori migliorati e ricevitore GPS. Volò così nell'ottobre 1994 e 31 cellule furono convertite a questo standard. Sopravvisse all'SR-71 e a due decenni di annunci di ritiro, e rimane una piattaforma ISR di prima linea a più di sessant'anni dal primo volo del tipo.
- 31
- Esemplari costruiti
- 11.280 km
- Autonomia
Storia
La rimotorizzazione
Gli U-2R e i vecchi TR-1A, unificati sotto la designazione U-2R nel 1992, iniziarono a essere rimotorizzati e modernizzati nel 1994; il primo volo nella nuova configurazione avvenne nell'ottobre di quell'anno. Il cambiamento principale fu sostituire il veterano J75 con il turbofan General Electric F118-GE-101, più efficiente e da 17.000 libbre di spinta, a cui si aggiunsero sensori migliorati e un ricevitore GPS. La versione risultante ricevette il nome Senior Year e la designazione U-2S; 31 velivoli passarono per la conversione.
Capacità
L'U-2S può trasportare simultaneamente carichi di immagini elettro-ottiche e infrarosse, radar ad apertura sintetica e intelligence sui segnali, e la sua architettura aperta permette di incorporare rapidamente nuovi sensori di fronte a minacce emergenti. Gli esemplari Block 20 incorporano cabina di pilotaggio a schermi, autopilota digitale, sistemi di guerra elettronica modernizzati e collegamenti dati aggiornati; i suoi sensori principali sono il radar ASARS-2A, il sistema multispettrale SYERS-2C e il carico di intelligence sui segnali ASIP. La classica fotocamera a barra ottica rimase utilizzabile, sebbene le operazioni con essa da Beale siano terminate nel 2022. Gli aggiornamenti avionici ATR, introdotti nel 2023, aggiunsero sistemi ad architettura aperta, migliore connettività di comando e controllo e aiuti per ridurre il carico di lavoro del pilota.
Longevità e ritiro annunciato
L'U-2 sopravvisse al suo sostituto Mach 3, l'SR-71, ritirato nel 1998, e a una lunga successione di piani di ritiro: un documento di bilancio approvato nel dicembre 2005 fissava la sua fine non prima del 2012, Donald Rumsfeld annunciò il ritiro nel gennaio 2006 come misura di risparmio e l'RQ-4 Global Hawk fu presentato ripetutamente come sostituto. Gli argomenti contrari furono economici e operativi: nel 2014 l'U-2 costava 2.380 dollari all'ora di volo contro i 6.710 dell'RQ-4, e quello stesso anno la Lockheed Martin calcolò che la flotta aveva consumato appena un quinto della sua vita di progetto. Nel 2020 l'U-2 fu il primo aereo militare a integrare l'intelligenza artificiale in una missione, con il programma ARTUμ. Nel 2023 fu impiegato per sorvegliare il pallone cinese che attraversò Stati Uniti e Canada, confermando che il suo carico portava antenne di intelligence sui segnali e grandi pannelli solari. L'Air Combat Command ritirò il primo TU-2S e tre U-2S all'inizio del 2024.