Lockheed U-2 U-2S

Os U-2R e os antigos TR-1A, unificados sob a designação U-2R em 1992, começaram a ser remotorizados e modernizados em 1994; o primeiro voo com a nova configuração ocorreu em outubro desse ano. A principal mudança foi substituir o veterano J75 pelo turbofan General Electric F118-GE-101, mais eficiente e com 17.000 libras de empuxo, ao qual se juntaram sensores melhorados e um recetor GPS. A versão resultante recebeu o nome Senior Year e a designação U-2S; 31 aparelhos passaram pela conversão.

O U-2S pode transportar simultaneamente cargas de imagem eletro-ótica e infravermelha, radar de abertura sintética e inteligência de sinais, e a sua arquitetura aberta permite incorporar novos sensores com rapidez perante ameaças emergentes. Os exemplares Block 20 incorporam cabine de vidro, piloto automático digital, sistemas de guerra eletrónica modernizados e ligações de dados atualizadas; os seus sensores principais são o radar ASARS-2A, o sistema multiespectral SYERS-2C e a carga de inteligência de sinais ASIP. A câmara clássica de barra ótica continuou utilizável, embora as operações com ela a partir de Beale tenham terminado em 2022. As atualizações de aviónica ATR, estreadas em 2023, acrescentaram sistemas de arquitetura aberta, melhor conectividade de comando e controlo e ajudas para reduzir a carga de trabalho do piloto.

O U-2 sobreviveu ao seu substituto Mach 3, o SR-71, retirado em 1998, e a uma longa sucessão de planos de retirada: um documento orçamental aprovado em dezembro de 2005 fixava o seu fim não antes de 2012, Donald Rumsfeld anunciou a retirada em janeiro de 2006 como medida de poupança e o RQ-4 Global Hawk foi apresentado repetidamente como substituto. Os argumentos contrários foram económicos e operacionais: em 2014 o U-2 custava 2.380 dólares por hora de voo contra os 6.710 do RQ-4, e nesse mesmo ano a Lockheed Martin calculou que a frota tinha consumido apenas uma quinta parte da sua vida útil projetada. Em 2020 o U-2 foi o primeiro avião militar a integrar inteligência artificial numa missão, com o programa ARTUμ. Em 2023 foi usado para vigiar o balão chinês que atravessou os Estados Unidos e o Canadá, confirmando que a sua carga levava antenas de inteligência de sinais e grandes painéis solares. O Air Combat Command retirou o primeiro TU-2S e três U-2S no início de 2024.