Lockheed Martin F-22 Raptor X-44 MANTA

L'X-44 MANTA (Multi-Axis No-Tail Aircraft) era un progetto concettuale di Lockheed Martin studiato congiuntamente da NASA e United States Air Force. Il suo scopo era stabilire se un velivolo da combattimento potesse avere pieno controllo di imbardata, beccheggio e rollio senza alcun piano di coda, orizzontale o verticale, affidandosi esclusivamente alla vettorializzazione tridimensionale della spinta per il controllo dell'assetto. Il progetto derivava dall'F-22 Raptor, sostituendone l'ala con un delta allungato ed eliminando ogni superficie di coda.

L'idea nacque dalla stessa architettura propulsiva del Raptor. I motori Pratt & Whitney F119 dell'F-22 hanno ugelli bidimensionali che orientano la spinta fino a ±20° sull'asse di beccheggio per una manovrabilità potenziata, e nel 2005 l'F-22 divenne il primo caccia di produzione occidentale a impiegare ampiamente la vettorializzazione della spinta a tale scopo. Il MANTA proponeva di andare un passo oltre: modificare gli ugelli vettoriali 2D esistenti affinché governassero anche imbardata e rollio, fondendo di fatto i sistemi di comando di volo e propulsione in uno solo. I documenti di pianificazione descrivevano un velivolo che avrebbe dovuto «superare lo stato dell'arte».

NASA e USAF avevano avviato i lavori preliminari entro maggio 1999. I piani prevedevano di dimostrare le tecnologie MANTA su un F-22 o su un F-15, con un prototipo X-44 che avrebbe iniziato i voli di prova entro l'anno fiscale 2007. I pianificatori NASA sostenevano che le tecnologie sviluppate per l'X-44 avrebbero potuto giovare anche ai programmi F-22 e Joint Strike Fighter, oltre che a future iniziative commerciali supersoniche. Nel giugno 1999 la NASA approvò l'avvio del programma e assegnò al velivolo la designazione X-44A. Il lavoro iniziale di fattibilità fu finanziato dal governo e da due appaltatori; i resoconti dell'epoca descrivevano un team formato da Air Force Research Laboratory (AFRL), NASA, Lockheed Martin e Pratt & Whitney.

Nella sua forma più concreta, il piano prevedeva di convertire uno dei primi F-22 in un banco di prova volante: conservare fusoliera e motori del Raptor, installare una grande ala a delta simile a quella poi proposta per l'FB-22 insieme a ugelli vettoriali avanzati, ed eliminare del tutto timoni, stabilatori e alettoni. Gli studi stessi riconoscevano che era improbabile che l'X-44A volasse prima del 2007, quando il programma F-22 avrebbe già ritirato i suoi primi due prototipi volanti.

I benefici attesi erano di vario tipo. L'eliminazione della coda e degli stabilizzatori verticali riduceva la sezione radar ed eliminava le fessure e le linee di cerniera delle superfici mobili, fonte ricorrente di problemi di bassa osservabilità. Senza timone e superfici di coda, la cellula diventava strutturalmente più semplice, più leggera e meccanicamente meno complessa. L'ala a delta, più grande di quella dell'F-22, forniva maggiore volume di carburante e quindi migliore efficienza e autonomia. Nel complesso, il MANTA prometteva minore complessità meccanica, maggiore efficienza nei consumi e maggiore agilità. Si suggerì persino che combinare la tecnologia con ugelli fluidici e aerodinamica da crociera supersonica avrebbe potuto portare a una generazione di velivoli ad alte prestazioni, molto stealth, di eccezionale efficienza aerodinamica.

I finanziamenti per l'X-44 terminarono nel 2000 e il velivolo non progredì mai oltre la fase concettuale: non fu né costruito né volato. I vantaggi in termini di furtività avevano un costo elevato a causa della complessità dello sviluppo della tecnologia, e il clima di bilancio che circondava lo stesso F-22 non favoriva nuove piattaforme sperimentali. Il concetto, tuttavia, non svanì del tutto. Alcune delle successive proposte FB-22 — il bombardiere regionale stealth supersonico derivato dall'F-22 che Lockheed Martin presentò nei primi anni 2000, combinando una fusoliera Raptor con ali a delta molto ingrandite — prevedevano l'assenza di piani di coda e avrebbero proseguito la ricerca MANTA; l'FB-22 fu a sua volta cancellato con la Quadrennial Defense Review del 2006. Insieme all'FB-22, l'X-44 è annoverato tra i derivati dell'F-22 proposti tra la fine degli anni '90 e i primi anni 2000 e infine abbandonati, e la sua premessa — controllo di volo senza superfici aerodinamiche mobili — è riaffiorata nelle riflessioni sui caccia di nuova generazione.