Lockheed Martin F-22 Raptor X-44 MANTA

Die X-44 MANTA (Multi-Axis No-Tail Aircraft, „Mehrachsen-Flugzeug ohne Leitwerk“) war ein Konzeptentwurf von Lockheed Martin, der gemeinsam von der NASA und der US-Luftwaffe untersucht wurde. Ziel war es zu klären, ob ein Kampfflugzeug volle Steuerungsautorität in Gieren, Nicken und Rollen ohne jegliches Leitwerk, weder horizontal noch vertikal, besitzen könnte, wobei die Lagesteuerung ausschließlich der dreidimensionalen Schubvektorsteuerung überlassen würde. Der Entwurf ging von der F-22 Raptor aus und ersetzte deren Tragflächenanordnung durch einen gestreckten Deltaflügel ohne jede Leitwerksfläche.

Die Idee entstand aus der Antriebsarchitektur des Raptor selbst. Die Pratt & Whitney F119-Triebwerke der F-22 verfügen über zweidimensionale Schubdüsen, die den Schub um bis zu ±20° in der Nickachse ablenken können, um die Manövrierfähigkeit zu verbessern, und die F-22 war 2005 das erste westliche Serienjagdflugzeug, das die Schubvektorsteuerung zu diesem Zweck durchgängig einsetzte. MANTA schlug vor, einen Schritt weiterzugehen: die vorhandenen 2D-Vektordüsen so zu modifizieren, dass sie auch Gieren und Rollen steuern würden, sodass Flugsteuerungssystem und Antriebssystem praktisch zu einem einzigen System verschmolzen wären. Die Planungsdokumente sprachen von einem Flugzeug, das „einen Sprung über den Stand der Technik“ machen würde.

NASA und USAF hatten die Vorarbeiten im Mai 1999 aufgenommen. Die Pläne sahen vor, die MANTA-Technologien an einer F-22 oder einer F-15 zu demonstrieren und einen X-44-Prototyp etwa im Haushaltsjahr 2007 mit Testflügen beginnen zu lassen. Die Planer der NASA vertraten die Auffassung, dass die für die X-44 entwickelten Technologien sowohl der F-22 als auch dem Joint-Strike-Fighter-Programm zugutekommen könnten, zusätzlich zu künftigen zivilen Überschallprojekten. Im Juni 1999 genehmigte die NASA den Programmstart und vergab an das Flugzeug die Bezeichnung X-44A. Die anfängliche Machbarkeitsstudie wurde von der Regierung und zwei Auftragnehmern finanziert; zeitgenössischen Beschreibungen zufolge bestand das Team aus dem Air Force Research Laboratory (AFRL), der NASA, Lockheed Martin und Pratt & Whitney.

In seiner konkretesten Form bestand der Plan darin, eine der frühen F-22 in einen fliegenden Prüfstand umzubauen: Rumpf und Triebwerke des Raptor beizubehalten, einen großen Deltaflügel ähnlich dem später für die FB-22 vorgeschlagenen sowie fortschrittliche Vektordüsen anzubringen und Seitenruder, Höhenleitwerke und Querruder vollständig zu entfernen. Die Studien selbst räumten ein, dass die X-44A wahrscheinlich nicht vor 2007 fliegen würde, zu welchem Zeitpunkt das F-22-Programm bereits seine ersten beiden Flugprototypen ausgemustert hätte.

Die erwarteten Vorteile waren vielfältig. Durch den Wegfall des Leitwerks und der vertikalen Stabilisatoren verringerte sich die Radarsignatur, und die Spalten und Scharnierlinien beweglicher Flächen, eine häufige Quelle von Problemen bei der Signaturarmut, entfielen. Das Fehlen von Seitenruder und Leitwerksflächen vereinfachte die Struktur, machte sie leichter und mechanisch weniger komplex. Der gegenüber der F-22 größere Deltaflügel bot mehr Treibstoffvolumen und damit bessere Effizienz und größere Reichweite. Insgesamt versprach MANTA geringere mechanische Komplexität, höhere Treibstoffeffizienz und mehr Agilität. Es wurde sogar spekuliert, dass die Kombination dieser Technologie mit fluidischen Düsen und einer auf Überschallreiseflug ausgelegten Aerodynamik zu einer Generation hochleistungsfähiger, sehr signaturarmer Flugzeuge mit außergewöhnlicher aerodynamischer Effizienz führen könnte.

Die Finanzierung der X-44 endete 2000, ohne dass das Flugzeug über die Konzeptphase hinausgekommen wäre: Es wurde weder gebaut noch geflogen. Die Gewinne an Signaturarmut waren wegen der Schwierigkeit der Technologieentwicklung mit hohen Kosten verbunden, und das Haushaltsumfeld um die F-22 selbst begünstigte keine neuen experimentellen Plattformen. Das Konzept verschwand jedoch nicht vollständig. Einige der späteren Vorschläge für die FB-22 – den überschallschnellen, signaturarmen Regionalbomber, den Lockheed Martin Anfang der 2000er Jahre auf Basis eines Raptor-Rumpfes mit stark vergrößerten Deltaflügeln vorschlug – sahen den Verzicht auf Leitwerksflächen vor und hätten die MANTA-Forschung fortgeführt; die FB-22 wurde ihrerseits mit der Quadrennial Defense Review von 2006 gestrichen. Zusammen mit der FB-22 zählt die X-44 zu den Ende der 1990er und Anfang der 2000er Jahre vorgeschlagenen und schließlich aufgegebenen F-22-Ableitungen, und ihre Grundidee – Flugsteuerung ohne bewegliche aerodynamische Flächen – taucht in Überlegungen zu Jagdflugzeugen der nächsten Generation wieder auf.