Hawker Siddeley HS 748 Military Transport (Series 2A/LFD)

L'Avro 748 fu concepito come sostituto civile del DC-3, ma attirò clienti militari fin dall'inizio. Per le proprie esigenze tattiche, la Royal Air Force ottenne un velivolo profondamente rielaborato, l'HS 780 Andover C.1, con fusoliera posteriore ridisegnata, rampa di carico, coda rialzata e carrello inginocchiabile per facilitare il carico; ne furono costruiti 31 e, secondo all-aero.com, condivideva solo circa il 20 per cento dei componenti con il 748. Per la maggior parte delle aeronautiche piccole e medie quella soluzione era più di quanto servisse. Ciò che volevano era un trasporto moderno e semplice, capace di operare da piste modeste, e Hawker Siddeley lo offrì partendo dal velivolo civile e modificandolo il meno possibile. Questo è il 748 Military Transport trattato in questa pagina.

Il Series 2A comparve nel 1967 come sviluppo del Series 2, con motori Rolls-Royce Dart RDa.7 Mk 532 e un peso massimo maggiore. Dal 1971 il costruttore iniziò a offrire su di esso due opzioni: un ampio portellone merci nella cabina posteriore e un pavimento di cabina rinforzato. L'Aircraft Recognition Guide precisa che il portellone si trova sul lato sinistro della fusoliera posteriore e scorre in avanti per aprirsi, e che questo Large Freight Door, abbreviato LFD, era destinato soprattutto a soddisfare i clienti militari. Da qui il nome della variante: Series 2A con LFD.

Secondo all-aero.com, nella sua forma Military Transport il 748 disponeva di un ampio portellone merci posteriore, di un pavimento rinforzato e, come opzione, di pesi massimi al decollo e all'atterraggio maggiorati per uso militare, il che migliorava il rapporto tra carico utile e autonomia. GlobalSecurity lo riassume in modo analogo: le versioni militari presentavano un pavimento rinforzato e un ampio portellone merci scorrevole. Dall'esterno restava un 748 convenzionale, con coda bassa e senza rampa; a rivelarlo è il portellone merci sul lato sinistro. Anche fonti belghe ne sottolineano la versatilità: l'aereo poteva passare dalla configurazione da carico a quella passeggeri in un tempo minimo.

Il computo di produzione di Aircraft Survivors attribuisce al Series 2A 124 esemplari, 30 dei quali consegnati con il Large Freight Door installato; tra i Series 2B, altri 3 lo avevano. Queste cifre non vanno confuse con il totale dei 748, che lo stesso computo fissa a 382 esemplari costruiti a Woodford e Kanpur, né con l'HAL 748 Series 2M indiano, una versione separata a portellone largo di cui ne furono costruiti 20, con altri 11 esemplari Series 2 riconvertiti in India. Wikipedia in inglese descrive da parte sua un 748F, versione cargo della Series 2 con grande portellone e pavimento rinforzato, che non fu costruito come tale e fu commercializzato come 748 Series 2 LFD; il conteggio di Aircraft Survivors identifica invece singoli aerei dotati di quel portellone.

La Force Aérienne Belge è l'operatore meglio documentato. Dopo una lunga ricerca di un sostituto per i propri Douglas C-47B Dakota, il governo belga decise l'8 aprile 1974 di acquistare tre HS 748. Gli aerei, identificati come Series 2A/288LFD, furono immatricolati CS-01, CS-02 e CS-03 e arrivarono nel giugno, luglio e settembre 1976. Il CS-03 fu ritirato nell'agosto 2001 e gli altri due nel febbraio e marzo 2002, all'arrivo dei jet Embraer che li sostituirono. I due esemplari ancora efficienti furono donati al governo del Benin, diventando TY-21A e TY-22A; anche il terzo fu ceduto al Benin come fonte di ricambi, vi fu smontato nel 2020 e nel novembre dello stesso anno non esisteva più. Secondo Wikipedia, uno di essi era ancora in servizio presso la Benin Air Force nel dicembre 2017.

Questa variante non va confusa né con l'Andover C.1 dotato di rampa né con l'Andover CC.2 della RAF, che era un normale aereo da trasporto e collegamento Series 2A. Non va confusa nemmeno con l'HAL 748 Series 2M. E sebbene molte aeronautiche abbiano impiegato il 748, le fonti disponibili non specificano quali dei loro esemplari fossero dotati del portellone merci, per cui qui viene attribuito con certezza solo agli aerei belgi.