Hawker Siddeley HS 748 Military Transport (Series 2A/LFD)

L'Avro 748 fut conçu comme un remplaçant civil du DC-3, mais il attira des clients militaires dès le départ. Pour ses besoins tactiques, la Royal Air Force obtint un appareil profondément remanié, le HS 780 Andover C.1, avec un fuselage arrière redessiné, une rampe de chargement, une dérive rehaussée et un train d'atterrissage « à genoux » pour faciliter le chargement ; 31 exemplaires furent construits et, selon all-aero.com, il ne partageait qu'environ 20 % de ses pièces avec le 748. Pour la plupart des forces aériennes petites et moyennes, cette réponse allait au-delà de leurs besoins. Ce qu'elles voulaient, c'était un transport moderne et simple, capable d'opérer depuis des pistes sommaires, et Hawker Siddeley le proposa en partant de l'appareil civil et en le modifiant le moins possible. C'est le 748 Military Transport traité ici.

La Series 2A apparut en 1967 comme un développement de la Series 2, avec des moteurs Rolls-Royce Dart RDa.7 Mk 532 et une masse maximale plus élevée. À partir de 1971, le constructeur commença à en proposer deux options : une grande porte de fret dans la cabine arrière et un plancher de cabine renforcé. L'Aircraft Recognition Guide précise que la porte se trouve sur le côté gauche du fuselage arrière et coulisse vers l'avant pour s'ouvrir, et que cette Large Freight Door, abrégée LFD, visait avant tout à satisfaire les clients militaires. D'où le nom de la variante : Series 2A avec LFD.

Selon all-aero.com, sous sa forme Military Transport le 748 disposait d'une grande porte de fret arrière, d'un plancher renforcé et de masses militaires optionnelles majorées au décollage et à l'atterrissage, ce qui améliorait le compromis charge utile/rayon d'action. GlobalSecurity le résume de la même façon : les versions militaires présentaient un plancher renforcé et une grande porte de fret coulissante. Vu de l'extérieur, c'était toujours un 748 classique, dérive basse et sans rampe ; ce qui le trahit, c'est la porte de fret sur le côté gauche. Des sources belges soulignent aussi sa polyvalence : l'appareil pouvait passer de la configuration fret à la configuration passagers en un minimum de temps.

Le décompte de production d'Aircraft Survivors crédite la Series 2A de 124 appareils, dont 30 sortis d'usine avec la Large Freight Door installée ; parmi les Series 2B, 3 autres en étaient équipés. Ces chiffres ne doivent pas être confondus avec le total des 748, que le même décompte fixe à 382 appareils construits à Woodford et à Kanpur, ni avec le HAL 748 Series 2M indien, une version à grande porte distincte dont 20 exemplaires furent construits, avec 11 autres Series 2 modifiés a posteriori en Inde. Wikipédia en anglais décrit pour sa part un 748F, version cargo de la Series 2 à grande porte et plancher renforcé, qui ne fut pas construit en tant que tel et fut commercialisé comme 748 Series 2 LFD ; le décompte d'Aircraft Survivors identifie en revanche des appareils précis équipés de cette porte.

La force aérienne belge est l'opérateur le mieux documenté. Après une longue recherche d'un remplaçant pour ses Douglas C-47B Dakota, le gouvernement belge décida le 8 avril 1974 d'acquérir trois HS 748. Les appareils, identifiés comme Series 2A/288LFD, furent immatriculés CS-01, CS-02 et CS-03 et arrivèrent en juin, juillet et septembre 1976. Le CS-03 fut retiré du service en août 2001 et les deux autres en février et mars 2002, à l'arrivée des jets Embraer qui les remplaçaient. Les deux appareils encore en état de vol furent donnés au gouvernement du Bénin, devenant TY-21A et TY-22A ; le troisième partit lui aussi au Bénin comme source de pièces détachées, y fut démonté en 2020 et avait disparu dès novembre de cette année-là. Selon Wikipédia, l'un d'eux était encore en service dans la force aérienne béninoise en décembre 2017.

Ni l'Andover C.1 doté d'une rampe, ni l'Andover CC.2 de la RAF, qui était un appareil de transport et de liaison Series 2A standard, ne correspondent à cette variante. Pas plus que le HAL 748 Series 2M. Et bien que de nombreuses forces aériennes aient exploité le 748, les sources disponibles ne précisent pas lesquels de leurs appareils avaient la porte de fret ; elle n'est donc attribuée avec certitude ici qu'aux appareils belges.