Douglas DC-4 C-54

Il C-54 senza suffisso è la prima versione militare del Douglas DC-4 e, a rigore, non fu progettato come aereo militare: sono i primi 24 DC-4 civili che le United States Army Air Forces (USAAF) presero direttamente dalla linea di montaggio di Santa Monica nel 1942. La sua origine risiede nel DC-4A, il progetto con cui Douglas sostituì il fallito prototipo DC-4E del 1935, respinto dalle compagnie aeree: un quadrimotore più piccolo e semplice, con fusoliera a sezione circolare, motori Pratt & Whitney R-2000 Twin Wasp, un'unica deriva al posto della tripla coda del DC-4E, carrello triciclo retrattile e cabina non pressurizzata. Il progetto attirò un numero soddisfacente di ordini dalle compagnie statunitensi, ma lo scoppio della guerra in Europa fu sul punto di porvi fine: Donald Douglas ottenne il permesso di avviare la produzione solo dopo aver assicurato al Dipartimento della Guerra che il DC-4 non avrebbe ritardato la consegna degli aerei militari già ordinati, tra cui il C-47, il C-53 e l'A-20.

Con l'ingresso degli Stati Uniti in guerra, il Dipartimento della Guerra assunse gli ordini provvisori delle compagnie aeree e li assegnò alla USAAF con la designazione C-54 Skymaster. Le fonti divergono sul momento esatto della requisizione (la Wikipedia inglese sul C-54 colloca la decisione a giugno 1941, mentre quella sul DC-4 la colloca a dicembre 1941, dopo Pearl Harbor), ma concordano sul risultato: quando il primo DC-4 fu completato, nel febbraio 1942, la USAAF requisì tutti gli aerei della linea. Quelli più vicini al completamento furono terminati come C-54 con equipaggiamento militare minimo, e il resto fu completato già come C-54A pienamente militarizzati. Le fotografie di Eliot Elisofon per la rivista Life mostrano quel primo lotto di DC-4 in fase di completamento, in parte all'aperto, come C-54 militari, riconoscibili per l'assenza del grande portellone di carico che avrebbe caratterizzato le versioni successive.

Il primo aereo, il 42-10237, decollò da Clover Field, a Santa Monica (California), il 14 febbraio 1942, già con insegne militari; fu il primo DC-4/C-54 in assoluto a volare, poiché nessun DC-4 civile aveva volato prima. Per adattarli alle esigenze militari a lungo raggio, questi primi aerei ricevettero quattro serbatoi ausiliari di carburante installati nella cabina principale, il che ridusse la capacità a 26 passeggeri. Erano spinti da quattro R-2000-3 da 1.350 hp ciascuno. Il peso massimo al decollo era di 29.873 kg. Come tutti i DC-4 e i C-54, e nonostante la pressurizzazione fosse offerta come opzione, furono costruiti senza cabina pressurizzata. Douglas riservò anche la designazione commerciale DC-4A all'equivalente civile del C-54.

Tutti e 24 i C-54 furono costruiti a Santa Monica e consegnati alla USAAF nel corso del 1942; la tabella delle accettazioni della Wikipedia tedesca li colloca tutti in quell'anno e in quello stabilimento, senza il coinvolgimento dello stabilimento di Chicago, che si sarebbe unito al programma con le versioni successive. Anche sull'entrata in servizio le fonti divergono: historyofwar.org la data al 20 marzo 1942, la Wikipedia tedesca al 15 maggio 1942. In ogni caso, alla fine dell'anno le consegne erano già sufficienti a farsi notare. Questi aerei inaugurarono il ruolo che avrebbe definito l'intera famiglia: l'Air Transport Command (ATC) li impiegò sulle rotte a lungo raggio che collegavano il territorio continentale degli Stati Uniti con i vari teatri operativi, mentre i C-47, a raggio più corto, svolgevano gran parte del lavoro all'interno di ciascun teatro. In cinque anni gli Skymaster dell'ATC avrebbero effettuato 79.642 voli transoceanici con solo due ammaraggi forzati, una cifra che copre tutte le versioni ma il cui percorso fu aperto proprio da questi 24 esemplari.

Il C-54 originale fu presto oscurato dal C-54A, la prima versione concepita fin dall'inizio come trasporto militare, con pavimento rinforzato e portellone di carico dotato di paranco e verricello, e dalle versioni B, D, E e G che riorganizzarono progressivamente il carburante tra cabina e ali. Tra il 1942 e il gennaio 1946 Douglas consegnò 1.163 C-54/R5D alle forze armate statunitensi, di cui 515 uscirono da Santa Monica e 655 da Chicago; i 24 C-54 originali sono la frazione più piccola di quella produzione, ma anche il suo punto di partenza. Finita la guerra, circa 500 C-54 e R5D in eccedenza passarono sul mercato civile, molti riconvertiti da Douglas allo standard DC-4, diventando concorrenza diretta per i 79 nuovi DC-4 del dopoguerra costruiti dalla stessa Douglas. Il destino individuale di ciascuno dei 24 C-54 (matricole, operatori civili successivi, perdite) non è documentato nelle fonti consultate.