Douglas DC-4 C-54

Le C-54 sans suffixe est la première version militaire du Douglas DC-4 et, à proprement parler, n'a jamais été conçu comme un avion militaire : il regroupe les 24 premiers DC-4 civils que l'United States Army Air Forces (USAAF) préleva directement sur la chaîne de production de Santa Monica en 1942. Son origine remonte au DC-4A, le projet par lequel Douglas remplaça le prototype DC-4E de 1935, un échec que les compagnies aériennes avaient rejeté : un quadrimoteur plus petit et plus simple, à fuselage de section circulaire, doté de moteurs Pratt & Whitney R-2000 Twin Wasp, d'une dérive et d'une gouverne de direction uniques au lieu de l'empennage triple du DC-4E, d'un train d'atterrissage tricycle escamotable et d'une cabine non pressurisée. Le projet recueillit un nombre satisfaisant de commandes auprès des compagnies américaines, mais le déclenchement de la guerre en Europe faillit y mettre fin : Donald Douglas n'obtint l'autorisation de préparer la production qu'après avoir assuré au ministère de la Guerre que le DC-4 ne retarderait pas la livraison des avions militaires déjà commandés, parmi lesquels le C-47, le C-53 et l'A-20.

Avec l'entrée en guerre des États-Unis, le ministère de la Guerre reprit les commandes provisoires des compagnies aériennes et les attribua à l'USAAF sous la désignation C-54 Skymaster. Les sources divergent sur la date exacte de cette reprise (l'article de Wikipédia en anglais consacré au C-54 situe la décision en juin 1941, tandis que l'article consacré au DC-4 la situe en décembre 1941, après Pearl Harbor), mais s'accordent sur le résultat : lorsque le premier DC-4 fut achevé, en février 1942, l'USAAF réquisitionna tous les appareils de la chaîne. Ceux qui étaient les plus avancés furent achevés en C-54 avec peu d'équipement militaire, et les autres furent achevés en C-54A entièrement militarisés. Les photographies d'Eliot Elisofon pour le magazine Life montrent ce premier lot de DC-4 en cours d'achèvement, en partie en plein air, sous forme de C-54 militaires, reconnaissables à l'absence de la grande porte cargo qui caractériserait les versions ultérieures.

Le premier appareil, le 42-10237, décolla de Clover Field, à Santa Monica, en Californie, le 14 février 1942, déjà aux couleurs militaires ; ce fut le premier DC-4/C-54, toutes versions confondues, à voler, aucun DC-4 civil n'ayant volé avant lui. Pour répondre aux exigences militaires de long rayon d'action, ces premiers appareils reçurent quatre réservoirs de carburant auxiliaires supplémentaires en cabine principale, ce qui réduisit la capacité à 26 passagers. Ils étaient propulsés par quatre moteurs R-2000-3 de 1350 ch chacun. La masse maximale au décollage était de 29 873 kg. Comme tous les DC-4 et C-54, et bien que la pressurisation fût proposée en option, ils furent construits sans cabine pressurisée. Douglas réserva également la désignation commerciale DC-4A à l'équivalent civil du C-54.

Les 24 C-54 furent tous construits à Santa Monica et livrés à l'USAAF au cours de l'année 1942 ; le tableau des réceptions du Wikipédia en langue allemande les situe tous cette année-là et dans cette usine, sans intervention de l'usine de Chicago, qui ne rejoignit le programme qu'avec les versions ultérieures. Les sources divergent également sur la date d'entrée en service : historyofwar.org la situe au 20 mars 1942, le Wikipédia en langue allemande au 15 mai 1942. Quoi qu'il en soit, à la fin de l'année, un nombre suffisant d'appareils avait été livré pour commencer à produire un effet réel. Ces appareils inaugurèrent le rôle qui allait définir toute la famille : l'Air Transport Command (ATC) les employa sur les lignes à long rayon d'action reliant le territoire continental des États-Unis aux différents théâtres de guerre, tandis que les C-47, de moindre portée, assuraient l'essentiel du travail à l'intérieur de chaque théâtre. En cinq ans, les Skymaster de l'ATC effectuèrent 79 642 vols transocéaniques avec seulement deux amerrissages forcés, un chiffre qui englobe toutes les versions mais dont la voie fut ouverte par ces 24 appareils.

Le C-54 d'origine fut bientôt éclipsé par le C-54A, la première version conçue dès le départ comme un transport militaire, avec un plancher renforcé et une porte cargo dotée d'un palan et d'un treuil, puis par les versions B, D, E et G, qui déplacèrent progressivement le carburant de la cabine vers les ailes. Entre 1942 et janvier 1946, Douglas livra 1163 C-54/R5D aux forces armées des États-Unis, dont 515 provenaient de Santa Monica et 655 de Chicago ; les 24 C-54 d'origine ne représentent que la plus petite fraction de cette production, mais ils en furent aussi le point de départ. Après la guerre, quelque 500 C-54 et R5D excédentaires arrivèrent sur le marché civil, dont beaucoup furent convertis par Douglas au standard DC-4, et devinrent des concurrents directs des 79 DC-4 neufs d'après-guerre que Douglas construisit lui-même. Le sort individuel de chacun des 24 C-54 (numéros de série, exploitants civils ultérieurs, pertes) n'est pas documenté dans les sources consultées.