Douglas DC-4 C-54

El C-54 sin sufijo es la primera versión militar del Douglas DC-4 y, en rigor, no fue diseñada como avión militar: son los 24 primeros DC-4 civiles que las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) tomaron directamente de la línea de montaje de Santa Mónica en 1942. Su origen está en el DC-4A, el diseño con el que Douglas sustituyó al fallido prototipo DC-4E de 1935, rechazado por las aerolíneas: un cuatrimotor más pequeño y sencillo, con fuselaje de sección circular, motores Pratt & Whitney R-2000 Twin Wasp, una sola deriva en lugar de la triple cola del DC-4E, tren triciclo retráctil y cabina sin presurizar. El proyecto atrajo pedidos suficientes de las compañías estadounidenses, pero el estallido de la guerra en Europa estuvo a punto de acabar con él: Donald Douglas solo obtuvo permiso para preparar la producción tras asegurar al Departamento de Guerra que el DC-4 no retrasaría la entrega de los aviones militares ya contratados, entre ellos el C-47, el C-53 y el A-20.

Con la entrada de Estados Unidos en la guerra, el Departamento de Guerra se hizo cargo de los pedidos provisionales de las aerolíneas y los asignó a la USAAF con la designación C-54 Skymaster. Las fuentes discrepan sobre el momento exacto de la requisición (la Wikipedia inglesa del C-54 sitúa la decisión en junio de 1941 y la del DC-4 en diciembre de 1941, tras Pearl Harbor), pero coinciden en el resultado: cuando el primer DC-4 quedó terminado, en febrero de 1942, la USAAF requisó todos los aparatos de la cadena. Los más avanzados se completaron como C-54 con un equipamiento militar mínimo, y el resto se terminó ya como C-54A plenamente militarizados. Las fotografías de Eliot Elisofon para la revista Life muestran ese primer lote de DC-4 acabándose, en parte al aire libre, como C-54 militares, reconocibles por la ausencia de la gran puerta de carga que caracterizaría a las versiones siguientes.

El primer aparato, el 42-10237, despegó de Clover Field, en Santa Mónica (California), el 14 de febrero de 1942, ya con insignias militares; fue el primer DC-4/C-54 en volar, puesto que ningún DC-4 civil había volado antes. Para adaptarlos a las necesidades militares de largo alcance, estos primeros aviones recibieron cuatro depósitos auxiliares de combustible instalados en la cabina principal, lo que redujo la capacidad a 26 pasajeros. Iban propulsados por cuatro R-2000-3 de 1.350 hp cada uno. El peso máximo al despegue era de 29.873 kg. Como todos los DC-4 y C-54, y a pesar de que la presurización figuraba como opción, se construyeron sin cabina presurizada. Douglas también reservó la designación comercial DC-4A para el avión civil equivalente al C-54.

Los 24 C-54 se construyeron en Santa Mónica y se entregaron a la USAAF a lo largo de 1942; la tabla de aceptaciones de la Wikipedia alemana los concentra todos en ese año y en esa planta, sin participación de la fábrica de Chicago, que se incorporaría con las versiones posteriores. Sobre la entrada en servicio también hay discrepancia: historyofwar.org la fecha el 20 de marzo de 1942 y la Wikipedia alemana el 15 de mayo de 1942. En cualquier caso, a finales de ese año las entregas ya eran suficientes para empezar a notarse. Estos aviones inauguraron el papel que definiría a toda la familia: el Mando de Transporte Aéreo (Air Transport Command, ATC) los empleó en las rutas de largo recorrido que enlazaban el territorio continental de Estados Unidos con los distintos teatros de operaciones, mientras los C-47, de menor alcance, hacían el trabajo dentro de cada teatro. En cinco años los Skymaster del ATC realizarían 79.642 vuelos transoceánicos con solo dos amerizajes forzosos, una cifra que abarca todas las versiones pero cuyo camino abrieron estos 24 aparatos.

El C-54 inicial quedó pronto eclipsado por el C-54A, primera versión concebida desde el proyecto como transporte militar, con suelo reforzado y puerta de carga con polipasto, y por las versiones B, D, E y G que fueron reorganizando el combustible entre cabina y alas. Entre 1942 y enero de 1946 Douglas entregó 1.163 C-54/R5D a las fuerzas armadas estadounidenses, de los que 515 salieron de Santa Mónica y 655 de Chicago; los 24 C-54 originales son la fracción más pequeña de esa producción, pero también su punto de partida. Terminada la guerra, unos 500 C-54 y R5D excedentes pasaron al mercado civil, muchos de ellos reconvertidos por Douglas al estándar DC-4, y se convirtieron en una competencia directa para los 79 DC-4 nuevos que la propia Douglas fabricó de posguerra. El destino individual de cada uno de los 24 C-54 (matrículas, operadores civiles posteriores, bajas) no está documentado en las fuentes consultadas.