Consolidated B-24 Liberator B-24H

Il B-24H rispose a un problema tattico specifico: la vulnerabilità del Liberator agli attacchi frontali. Le versioni di produzione iniziali montavano un muso a "serra" intelaiato con circa due dozzine di pannelli vetrati e mitragliatrici flessibili su supporto sferico, una potenza di fuoco che si rivelò inadeguata contro i caccia che si avvicinavano frontalmente a velocità combinate a volte superiori alle 500 miglia orarie. Il B-17 aveva affrontato la stessa difficoltà, e nel caso del Liberator l'improvvisazione sul campo e nei depositi precedette la risposta industriale. Nel Pacifico, il tenente colonnello Marion Unruh del 5th Bomb Group propose di spostare la torretta di coda motorizzata del B-24D nella parte superiore del muso, un'idea che migliorava contemporaneamente peso e bilanciamento e potenza di fuoco frontale, mentre una postazione aperta e leggera a doppia mitragliatrice bastava in coda, dove gli attaccanti non si avvicinavano altrettanto rapidamente. L'Hawaiian Air Depot convertì più di duecento B-24D a muso "serra" secondo questo schema, riconoscibili per una postazione del bombardiere ribassata sotto la torretta, e l'Oklahoma City Air Depot produsse una propria versione con un mento più profondo, finestrini laterali e più spazio per il bombardiere.

La soluzione di fabbrica arrivò quando le Army Air Forces chiesero alla Emerson di adattare il proprio progetto esistente di mitragliatrice di coda a una postazione di muso. Dopo il lavoro con gli ingegneri della Consolidated, il progetto passò alla Ford di Willow Run, che lo integrò nella produzione a partire dalla fine di giugno 1943: l'ultimo giorno di quel mese lo stabilimento consegnò il primo Liberator di fabbrica con torretta di muso, un B-24H Ford dotato della torretta elettrica Emerson A-15. Il primo B-24H fu formalmente accettato dall'esercito due mesi dopo, nell'agosto 1943, tre mesi prima del comparabile B-24G della North American. L'azionamento elettrico dell'A-15 dava al mitragliere un puntamento più rapido rispetto alle installazioni idrauliche, e montava due mitragliatrici da 12,7 mm con mirino compensatore; divenne la torretta di muso preferita per la produzione successiva di Liberator, tranne che nello stabilimento Consolidated di San Diego, che usava invece torrette di coda idrauliche A-6B modificate e montate nel muso.

L'installazione della torretta impose una completa riprogettazione della fusoliera anteriore. Il vano del bombardiere fu ricostruito, con un finestrino del traguardo di bombardamento a tre pannelli che sostituiva la vecchia vetratura a serra, e i portelli del carrello anteriore dovettero essere modificati per aprirsi verso l'esterno anziché verso l'interno. Le fonti collocano intorno a cinquanta il numero di modifiche alla cellula necessarie per l'installazione. Il B-24H migliorò anche il resto dell'armamento difensivo: la torretta dorsale Martin A-3C lasciò il posto alla A-3D con una cupola in plexiglas più alta, il cosiddetto "cilindro alto", e la torretta di coda Consolidated A-6 fu sostituita dalla A-6B con finestrini più ampi, in entrambi i casi per allargare il campo visivo del mitragliere. Le postazioni laterali furono chiuse con finestrini in plexiglas, rendendo più sopportabile una postazione gelida, e durante la produzione furono sfalsate lateralmente affinché i due mitraglieri laterali non si intralciassero più a vicenda, seguendo lo stesso percorso del B-17G.

Ne furono costruiti in totale 3.100 B-24H. La maggior parte proveniva da Willow Run, dove l'esperimento della catena di montaggio Ford mantenne finalmente le sue promesse: entro marzo 1944 lo stabilimento completava un velivolo ogni cento minuti, spedendo al contempo sottoassiemi agli altri membri del Liberator Production Pool. Le fonti consultate non concordano sulla ripartizione esatta della produzione: una attribuisce il modello a Consolidated (Fort Worth), Ford (Willow Run) e Douglas (Tulsa), mentre un'altra indica la North American (Dallas) come costruttrice del tipo, e il materiale non contiene una tabella per stabilimento paragonabile a quella disponibile per il B-24J. Una convenzione amministrativa sfuma ulteriormente i conteggi: i sottoassiemi realizzati dalla Ford e completati da altre aziende, e qualsiasi cellula retroadattata con l'autopilota C-1 o un traguardo di bombardamento della serie M-1, furono designati B-24J, quindi il confine tra H e J è tanto documentale quanto tecnico. Nella sostanza il B-24J era molto simile all'H, differendo principalmente in quegli elementi di equipaggiamento standardizzati.

Il B-24H servì come bombardiere pesante sui principali fronti europei e diede origine a impieghi derivati. Il Liberator da ricognizione fotografica F-7 fu sviluppato dal B-24H, a partire dal blocco costruito dalla Ford. Alcune cellule divennero "assembly ships", dipinte con schemi vistosi e la lettera identificativa del gruppo sui fianchi della fusoliera per radunare le formazioni; armamento e corazzatura furono rimossi, talvolta compresa la torretta di coda, e sugli esemplari H impiegati in questo modo la torretta di muso fu tolta e sostituita da un muso di tipo "carpetbagger". Dopo incidenti in cui pistole lanciarazzi si scaricarono accidentalmente all'interno della fusoliera posteriore, alcuni di questi velivoli ricevettero pistole pirotecniche fissate attraverso i fianchi della fusoliera. Nel servizio britannico, gli esemplari H forniti tramite Lend-Lease portavano designazioni proprie: Liberator B.Mk VI quando mantenevano l'armamento americano ma montavano una torretta di coda Boulton Paul, e Liberator GR.Mk VI quando il Coastal Command li equipaggiava per la ricognizione marittima e la lotta antisommergibile.