Boeing B-29 Superfortress WB-29

Il WB-29 fu la versione da ricognizione meteorologica della Superfortress: apparecchi di serie che, terminata la guerra, furono modificati per trasformare il bombardiere dalla maggiore autonomia e tetto dell'USAF in una piattaforma di osservazione atmosferica. La lettera «W» (weather) identificava la missione, che dipendeva dall'Air Weather Service. La Superfortress offriva ciò che quel compito richiedeva: autonomia per coprire interi oceani e tetto per volare al di sopra di buona parte del tempo che doveva osservare.

La modifica più visibile era una postazione di osservazione installata sopra la sezione centrale della fusoliera, dalla quale l'osservatore meteorologico seguiva le condizioni del cielo. L'armamento difensivo e l'equipaggiamento di bombardamento cessavano di essere il fulcro dell'aereo; al loro posto, alcuni WB-29 ricevettero prese di campionamento dell'aria con cui misurare i livelli di radiazione nell'atmosfera dopo i test nucleari, oltre ai filtri speciali descritti più sotto. Per il resto, cellula, motori e sistemi erano quelli del B-29 standard.

I WB-29 volavano missioni di routine di raccolta dati su rotte fisse, tra cui quelle che partivano dal Regno Unito sull'Atlantico. Fu loro affidato anche un compito più rischioso: penetrare nell'occhio di uragani e tifoni per ottenere informazioni dall'interno della tempesta. Nel 1954 il 53º Squadrone da Ricognizione Meteorologica operava ancora con WB-29A.

Il suo ruolo più rilevante, tuttavia, non fu meteorologico. Nel settembre 1947 il capo di Stato Maggiore dell'Esercito, Dwight D. Eisenhower, incaricò le Forze Aeree dell'Esercito — ancora senza indipendenza come servizio — di creare un Sistema di Rilevamento dell'Energia Atomica. Alla fine di quell'anno l'Aeronautica creò l'organismo che sarebbe diventato noto come AFOAT-1 (Air Force Office of Atomic Energy-1, in seguito ribattezzato Air Force Technical Applications Center, AFTAC), responsabile del programma di sorveglianza. La sua rete provvisoria di ricerca era operativa nella primavera del 1949, e i voli che la alimentavano di campioni erano effettuati dai WB-29 dell'Air Weather Service, dotati di filtri progettati per catturare i residui radiologici che qualsiasi esplosione atomica in atmosfera avrebbe inevitabilmente prodotto. Fino ad allora nessun volo sul Pacifico settentrionale aveva raccolto nulla.

Il 3 settembre 1949 un WB-29 effettuò un volo di routine dal Giappone (la base di Misawa secondo il National Security Archive; Yokota secondo altre fonti) fino alla base di Eielson, in Alaska. Quando un enorme contatore Geiger esaminò i filtri al suo ritorno, i tecnici rilevarono tracce radioattive. Era l'allarme numero 112 del sistema; i 111 precedenti erano stati provocati da fenomeni naturali come i terremoti. Seguì una complessa catena di eventi: voli aggiuntivi per raccogliere altri campioni d'aria, consultazioni tra scienziati, consulenti e appaltatori del Governo, l'analisi radiologica di Tracerlab — l'appaltatore dell'AFOAT-1 — e il coordinamento con il Governo britannico. Quando Washington avvisò Londra che una massa d'aria con particelle radioattive stava per passare a nord della Scozia, i britannici ordinarono voli speciali di campionamento: il loro successivo volo di routine non era previsto prima del 14 settembre, e senza l'avviso statunitense sarebbero andate perse prove importanti.

Il 9 settembre il direttore dell'Intelligence Centrale, l'ammiraglio Roscoe Hillenkoetter, consegnò al presidente Truman un rapporto su «campioni di masse d'aria» del Pacifico settentrionale con «contaminazione radioattiva anomala», senza poter ancora affermare se provenisse da un test nucleare, da un incidente o da altro. Il 21 settembre la comunità dell'intelligence assicurava già a Truman che l'Unione Sovietica aveva effettuato un test nucleare; il laboratorio di Los Alamos, a cui l'AFOAT-1 inviò un campione per un'analisi indipendente, confermò che l'attività era dovuta a prodotti di fissione di origine recente, e il rapporto del Weather Bureau ricostruì la traiettoria dell'aria fino a una detonazione avvenuta tra il 27 e il 29 agosto 1949. Il 23 settembre la Casa Bianca annunciò che vi erano prove che «nelle ultime settimane» si era verificata un'esplosione atomica in URSS, senza spiegare come fosse stata rilevata. Il test, effettuato il 29 agosto a Semipalatinsk (Kazakistan), ricevette nelle analisi statunitensi il nome di «Joe-1» e i suoi dati il nome in codice «Vermont».

Il rilevamento fu un successo della tecnologia e un fallimento della previsione: gli analisti avevano collocato la data più probabile del primo ordigno sovietico a metà del 1953, e la sua conseguenza immediata fu la decisione di Truman di ampliare la produzione di materiale fissile e, il 31 gennaio successivo, di autorizzare il programma di armi termonucleari, oltre a dare impulso al rapporto NSC 68 dell'aprile 1950. Che tutto fosse iniziato nei filtri di un aereo meteorologico rimase segreto per anni.

Il WB-29 rimase così come l'aereo che scoprì che gli Stati Uniti avevano perso il monopolio nucleare. La sua doppia vita — osservatore di uragani e tifoni da un lato, raccoglitore di polvere atomica per un organismo segreto dall'altro — e l'allarme 112 sono l'episodio per cui si ricorda questa variante, anche se per anni nessuno seppe che la notizia del 23 settembre 1949 era nata nei filtri di un aereo meteorologico.