Boeing B-29 Superfortress WB-29

Die WB-29 war die Wetteraufklärungsversion der Superfortress: Serienmaschinen, die nach Kriegsende umgerüstet wurden, um den reichweiten- und höhenstärksten Bomber der USAF in eine Plattform zur Atmosphärenbeobachtung zu verwandeln. Der Buchstabe „W" (weather) kennzeichnete die Aufgabe, die dem Air Weather Service unterstand. Die Superfortress brachte mit, was diese Aufgabe verlangte: Reichweite, um ganze Ozeane abzudecken, und Gipfelhöhe, um über einem Großteil des zu beobachtenden Wetters zu fliegen.

Die auffälligste Änderung war ein über dem Mittelrumpf installierter Beobachtungsstand, von dem aus der Wetterbeobachter den Zustand des Himmels verfolgte. Abwehrbewaffnung und Bombenzielausrüstung waren nicht mehr Mittelpunkt des Flugzeugs; stattdessen erhielten einige WB-29 Luftprobenahmeeinlässe, mit denen sich nach Kernwaffentests die Strahlungswerte in der Atmosphäre messen ließen, zusätzlich zu den weiter unten beschriebenen Spezialfiltern. Ansonsten entsprachen Zelle, Triebwerke und Systeme der Standard-B-29.

Die WB-29 flogen routinemäßige Datensammlungseinsätze auf festen Strecken, darunter solche, die vom Vereinigten Königreich aus über den Atlantik führten. Ihnen wurde auch eine riskantere Aufgabe übertragen: das Eindringen in das Auge von Hurrikanen und Taifunen, um Informationen aus dem Inneren des Sturms zu gewinnen. 1954 setzte die 53rd Weather Reconnaissance Squadron noch WB-29A ein.

Ihre bedeutsamste Rolle war jedoch keine meteorologische. Im September 1947 beauftragte der Generalstabschef des Heeres, Dwight D. Eisenhower, die Army Air Forces – damals noch ohne Unabhängigkeit als eigener Teilstreitkraft – mit der Schaffung eines Systems zur Entdeckung atomarer Energie. Ende jenes Jahres gründete die Luftwaffe die Behörde, die später als AFOAT-1 (Air Force Office of Atomic Energy-1, später umbenannt in Air Force Technical Applications Center, AFTAC) bekannt wurde und für das Überwachungsprogramm zuständig war. Ihr provisorisches Untersuchungsnetz war im Frühjahr 1949 einsatzbereit, und die Flüge, die es mit Proben versorgten, führten die WB-29 des Air Weather Service durch, ausgestattet mit Filtern, die dafür ausgelegt waren, die radiologischen Rückstände einzufangen, die jede atomare Explosion in der Atmosphäre unweigerlich erzeugen würde. Bis dahin hatte kein Flug über dem Nordpazifik irgendetwas eingesammelt.

Am 3. September 1949 führte eine WB-29 einen routinemäßigen Flug von Japan (laut National Security Archive von der Basis Misawa; nach anderen Quellen von Yokota) zur Basis Eielson in Alaska durch. Als bei der Rückkehr ein riesiger Geigerzähler die Filter untersuchte, entdeckten die Techniker radioaktive Spuren. Es war Alarm Nummer 112 des Systems; die vorangegangenen 111 waren durch Naturphänomene wie Erdbeben ausgelöst worden. Es folgte eine komplexe Kette von Ereignissen: zusätzliche Flüge zur Sammlung weiterer Luftproben, Beratungen zwischen Wissenschaftlern, Beratern und Regierungsauftragnehmern, die radiologische Analyse von Tracerlab – dem Auftragnehmer von AFOAT-1 – und die Abstimmung mit der britischen Regierung. Als Washington London warnte, dass eine Luftmasse mit radioaktiven Partikeln nördlich von Schottland vorbeiziehen würde, ordneten die Briten Sonderflüge zur Probenahme an: Ihr nächster Routineflug war erst für den 14. September vorgesehen, und ohne die amerikanische Warnung wären wichtige Beweise verloren gegangen.

Am 9. September übergab der Direktor der Central Intelligence, Admiral Roscoe Hillenkoetter, Präsident Truman einen Bericht über „Luftmassenproben" aus dem Nordpazifik mit „anomaler radioaktiver Kontamination", ohne noch feststellen zu können, ob sie von einem Kernwaffentest, einem Unfall oder etwas anderem stammte. Am 21. September versicherte die Geheimdienstgemeinschaft Truman bereits, dass die Sowjetunion einen Kernwaffentest durchgeführt hatte; das Los-Alamos-Labor, dem AFOAT-1 eine Probe zur unabhängigen Analyse schickte, bestätigte, dass die Aktivität auf Spaltprodukte jüngeren Ursprungs zurückging, und der Bericht des Weather Bureau rekonstruierte den Luftweg bis zu einer Detonation, die zwischen dem 27. und 29. August 1949 stattgefunden hatte. Am 23. September gab das Weiße Haus bekannt, es gebe Beweise dafür, dass „in den vergangenen Wochen" eine atomare Explosion in der UdSSR stattgefunden habe, ohne zu erklären, wie sie entdeckt worden war. Der am 29. August in Semipalatinsk (Kasachstan) durchgeführte Test erhielt in den amerikanischen Analysen den Namen „Joe-1" und seine Daten den Decknamen „Vermont".

Die Entdeckung war ein Erfolg der Technologie und ein Versagen der Prognose: Die Analysten hatten das wahrscheinlichste Datum für die erste sowjetische Bombe auf Mitte 1953 angesetzt, und ihre unmittelbare Folge war Trumans Entscheidung, die Produktion von Spaltmaterial auszuweiten und am 31. Januar darauf das Wasserstoffbombenprogramm zu genehmigen, zusätzlich zum Anstoß für den NSC-68-Bericht vom April 1950. Dass alles mit den Filtern eines Wetterflugzeugs begonnen hatte, blieb jahrelang geheim.

Die WB-29 blieb so das Flugzeug, das entdeckte, dass die Vereinigten Staaten ihr Atommonopol verloren hatten. Ihr Doppelleben – einerseits Beobachterin von Hurrikanen und Taifunen, andererseits Sammlerin von Atomstaub für eine geheime Behörde – und Alarm 112 sind die Episode, für die diese Variante in Erinnerung bleibt, auch wenn jahrelang niemand wusste, dass die Nachricht vom 23. September 1949 in den Filtern eines Wetterflugzeugs ihren Ursprung hatte.