Boeing B-17 Flying Fortress B-17G

Il B-17G fu la versione di serie finale del Boeing B-17 Flying Fortress e quella costruita nel maggior numero di esemplari. Entrò in linea di montaggio nel luglio 1943 come sviluppo diretto del B-17F, raccogliendo ogni miglioramento accumulato nei primi due anni di combattimento in Europa. Il suo tratto più visibile era la torretta a mento Bendix, motorizzata e comandata a distanza dal bombardiere, con due mitragliatrici calibro .50 sotto il muso. L'installazione era stata provata in combattimento sullo YB-40, la «cannoniera» di scorta che fallì come concetto ma lasciò in eredità proprio questo armamento frontale. La torretta doveva essere introdotta in origine sulla linea Boeing con il blocco F-135, ma le modifiche furono giudicate sufficienti a giustificare una nuova lettera di serie e quegli aerei divennero i primi B-17G-1; in effetti alcuni B-17F tardivi ricevettero la torretta a mento prima dello stesso G.

Con la torretta a mento, il B-17G raggiunse una batteria difensiva di tredici mitragliatrici Browning calibro .50 in nove postazioni: due nel mento, due nelle guance del muso, due nella torretta dorsale Sperry, due nella torretta sferica, due nelle postazioni laterali, due in coda e una che sparava verso l'alto dal vano del marconista. Rispetto alle quattro .50 e all'unica .30 del B-17C, quella crescita riassume l'esperienza dell'Eighth Air Force prima che i caccia di scorta a lungo raggio cambiassero la guerra aerea. Le armi a guancia introdotte sugli ultimi B-17F furono mantenute, ma le loro posizioni furono invertite, con l'arma sinistra nel finestrino laterale anteriore e quella destra nel finestrino centrale, con supporti leggermente sporgenti nel flusso d'aria per migliorare la visuale in avanti. I primissimi B-17G ne erano privi perché la torretta a mento era ritenuta sufficiente, ma furono rapidamente ripristinate. Le armi laterali erano ora permanentemente racchiuse dietro finestrini anziché montate dietro portelli rimovibili, rendendo la fusoliera posteriore un po' meno esposta alle correnti d'aria, e sui blocchi successivi furono sfalsate in modo che i due mitraglieri non si intralciassero più a vicenda.

La produzione fu condivisa dai tre membri del consorzio «BVD»: Boeing a Seattle (blocchi da G-1 a G-110), Douglas a Long Beach (blocchi da 5 a 95) e Lockheed-Vega a Burbank (blocchi da 1 a 110). Le modifiche furono introdotte in continuazione lungo la serie. La verniciatura mimetica fu abbandonata dal gennaio 1944 e gli aerei furono consegnati in metallo naturale a partire dai blocchi G-35-BO, G-20-VE e G-35-DL. Il cosiddetto supporto di coda «Cheyenne», con un campo di tiro molto più ampio e un collimatore a riflessione al posto del vecchio mirino ad anello e mirino a perno, arrivò con i blocchi G-80-BO, G-45-DL e G-55-VE e accorciò l'aereo di cinque pollici. Sugli ultimi lotti l'arma del vano radio fu eliminata e la dotazione di munizioni delle armi laterali fu portata a 600 colpi per arma. Al termine della produzione nel 1945, Boeing aveva costruito 4.035 B-17G, Douglas 2.395 e Lockheed-Vega 2.250, per un totale di 8.680; l'ultimo esemplare costruito da Boeing fu consegnato il 13 aprile 1945 e l'ultimo aereo Vega il 28 luglio dello stesso anno. Un aereo, il B-17G-1-VE 42-39840, fu ridesignato XB-17G quando fu assegnato a lavori di sperimentazione, benché non fosse mai stato un prototipo.

La propulsione era affidata a quattro radiali Wright R-1820-97 Cyclone con turbocompressori General Electric B-22, da 1.200 hp al decollo e 1.000 hp a 25.000 piedi, con una potenza d'emergenza bellica di 1.380 hp. La velocità massima era di 263 mph a 25.000 piedi, la velocità di crociera di 150 mph, la tangenza pratica di 35.000 piedi e l'autonomia di 1.850 miglia con 4.000 libbre di bombe. Al peso massimo di 72.000 libbre il carico bellico a corto raggio poteva raggiungere 17.600 libbre, anche se nelle missioni tipiche sulla Germania se ne trasportava molto meno. Il B-17G entrò in servizio con l'Eighth e la Fifteenth Air Force alla fine del 1943 e sostenne il peso dell'offensiva diurna sull'Europa fino alla fine della guerra. Singoli aerei divennero famosi, come Milk Wagon, che completò 129 missioni senza un solo rientro anticipato per guasto meccanico, o Shoo Shoo Shoo Baby, che volò ventiquattro missioni con il 91st Bomb Group tra marzo e maggio 1944 prima di un atterraggio forzato in Svezia.

Ottantacinque B-17G andarono alla Royal Air Force come Fortress Mk.III. Tre prestarono servizio con il Coastal Command dalle Azzorre, con un radar montato al posto della torretta sferica; gli altri, dal febbraio 1944, operarono come Fortress III (SD) con due squadron del No. 100 Group del Bomber Command in sortite di contromisure elettroniche, con i disturbatori Grocer e Jostle, il ricevitore di allarme di coda Monica e un radar H2S al posto della torretta a mento, confondendo i caccia notturni tedeschi fino al luglio 1945. La cellula generò inoltre numerose conversioni: circa 130 B-17G divennero aerei per il soccorso aereo-marittimo con una lancia di salvataggio sganciabile sotto la fusoliera, designati B-17H e dal 1948 SB-17G, in servizio fino alla metà degli anni Cinquanta; la US Navy ne impiegò 31 come PB-1W con radar AN/APS-20, i primi aerei di allarme precoce aviotrasportato, fino al 1955; la Coast Guard ricevette 17 PB-1G; e dal 1946 più di un centinaio furono convertiti in bersagli teleguidati e aerei direttori per i test atomici e le prove missilistiche. L'ultima missione operativa di una Fortress dell'USAF, il 6 agosto 1959, vide un DB-17P dirigere un QB-17G come bersaglio per un missile Falcon.

Quasi tutti i B-17 conservati sono B-17G consegnati troppo tardi per combattere. Tra questi c'è Sally B, il 44-85784, accettato il 19 giugno 1945, venduto nel 1954 all'Institut Géographique National francese per lavori di rilevamento e trasferito in Inghilterra nel 1975, dove vola da Duxford come unico B-17 in condizioni di volo basato in Europa. Diversi superstiti sono stati modificati per rappresentare dei B-17F, con la torretta a mento rimossa, come quelli che interpretarono il Memphis Belle nel film del 1990 o quello che oggi porta i colori di Ye Olde Pub.