BAe 146STA

Il BAe 146STA (Sideloading Tactical Airlifter) fu il tentativo più elaborato di British Aerospace di portare il suo quadrigetto regionale nel mercato militare. Per tutta la vita produttiva del BAe 146, il costruttore propose diverse versioni specializzate per le forze armate: trasporti a caricamento laterale e posteriore, un aerocisterna e un aereo da collegamento per portaerei. Di tutte queste proposte, l'unica a prendere forma concreta fu lo STA, derivato dal cargo BAe 146QT (Quiet Trader) e con lo stesso ampio portellone di carico sul lato sinistro della fusoliera posteriore. Il concetto puntava sulle qualità che avevano reso famoso il 146 in servizio civile: la sua rumorosità molto bassa, le prestazioni di decollo e atterraggio corti e il buon comportamento su piste non preparate, caratteristiche che in teoria lo rendevano adatto al trasporto tattico, all'evacuazione medica e al lancio di paracadutisti.

Il dimostratore era il secondo prototipo del programma, numero di costruzione E1002. Immatricolato nel registro britannico nel luglio 1980 come G-BIAE e ri-immatricolato G-SSHH nel maggio 1981, uscì dalla linea di Hatfield il 1° gennaio 1982 e compì il primo volo il 25 gennaio 1982, spinto da quattro turbofan Textron Lycoming ALF 502R-3. Nei primi anni partecipò al programma di certificazione (incluse prove di ghiacciamento dietro il Canberra WV787 di Boscombe Down e campagne in Islanda e Groenlandia), comparve a Farnborough 1982 con i colori Dan-Air e passò per una serie di operatori come velivolo dimostrativo e a noleggio: immatricolato G-OPSA nel 1984, prestato a Pacific Southwest Airlines a San Diego (dove convertì 64 piloti sul tipo in 623 ore e 1.391 cicli), poi pilotato come N5828B, come N801RW con Royal West Airlines, come G-BPNP con Dan-Air London e come N720BA con American Airlines, prima di tornare a British Aerospace nel marzo 1988.

Nel maggio 1988 la cellula fu convertita allo standard BAe 146-100STA da Hayes International a Birmingham, Alabama. La conversione comportò l'installazione del portellone merci, un pavimento a rulli nella cabina posteriore e 16 posti nella cabina anteriore. Ri-immatricolato G-BSTA il 12 luglio 1988, volò per la prima volta nella nuova configurazione Side Loading Tactical Airlifter il 2 agosto 1988 e arrivò a Hatfield l'11 agosto con una livrea mimetica lucida. A Cranfield ricevette gli elementi più vistosi della proposta: una sonda di rifornimento in volo fittizia sopra la cabina di pilotaggio e un portello apribile in volo per paracadutisti, e fu riverniciato in mimetica opaca per il Farnborough Air Show 1988.

Seguì un'intensa campagna di vendita. Nel settembre 1988 il velivolo partì per un tour di 30.000 km attraverso il Sud-Est asiatico, la Nuova Zelanda e l'Australia, e il 9 ottobre 1988 fu esposto all'Australian Bicentennial Air Show presso RAAF Richmond, Sydney. Seguì un tour di vendita in Medio Oriente nel gennaio e febbraio 1989; il 6 maggio 1989 lasciò Hatfield per un tour in Canada e Stati Uniti, e nel giugno 1989 fu presentato al Salone di Parigi a Le Bourget, l'apparizione per cui è maggiormente ricordato. Nel gennaio 1990 volò in Algeria e nell'aprile 1990 fu dimostrato alle autorità austriache presso la base aerea di Langenlebarn. L'Austria fu il paese più vicino a firmare: nel novembre 1990 Field Aircraft Services riverniciò il velivolo a East Midlands con la livrea del governo austriaco, con la scritta "Republik Österreich" e l'immatricolazione OE-BRL, ma il noleggio previsto non si concretizzò mai. Nessun altro paese ordinò il tipo e il programma STA si chiuse senza una sola vendita.

Il dimostratore tornò quindi alla vita civile. Venduto a Trident Aviation Leasing Services nel luglio 1991, fu noleggiato alla sudafricana Safair come ZS-NCA fino al gennaio 1993, rientrò a Woodford e nel 1995 fu verniciato con i colori Australian air Express per essere operato da National Jet Systems come VH-NJV a partire dal settembre 1995. Con questa immatricolazione servì per oltre due decenni come cargo notturno in Australia, negli ultimi anni con la livrea StarTrack/Qantas Freight, fino al ritiro dal servizio ad Adelaide il 27 aprile 2018. Fu progressivamente smantellato nel 2019 e cancellato dal registro australiano il 5 giugno 2019.

Sebbene lo STA non trovò acquirenti, l'idea di un 146 militare non morì con esso. Le fonti che descrivono il progetto concordano sul fatto che si trattasse di un trasporto a caricamento laterale con capacità di rifornimento in volo, sebbene alcune guide di identificazione lo considerino poco più di una designazione commerciale, notando che solo un singolo Series 100 ricevette la sonda fittizia a scopo dimostrativo. Due decenni dopo, nel 2009, BAE Systems rilanciò il concetto con il programma BAe 146M per la conversione di velivoli civili di seconda mano per operatori militari, e la Royal Air Force arrivò a operare cargo 146 QC con lo stesso ampio portellone posteriore ereditato dal Quiet Trader e dallo STA.