BAe 146STA

O BAe 146STA (Sideloading Tactical Airlifter) foi a tentativa mais elaborada da British Aerospace de levar o seu jato regional quadrimotor para o mercado militar. Ao longo da vida produtiva do BAe 146, o fabricante apresentou diversas versões especializadas para as forças armadas: transportes de carga lateral e traseira, um avião-cisterna aéreo e uma aeronave de entrega a bordo de porta-aviões. De todas essas propostas, a única a tomar forma física foi o 146STA, derivado do cargueiro BAe 146QT (Quiet Trader) e partilhando a sua grande porta de carga no lado esquerdo da fuselagem traseira. O conceito apostava nas qualidades que tinham tornado o 146 famoso no serviço civil: o seu ruído muito baixo, o seu desempenho de descolagem e aterragem curtas e o seu bom comportamento em pistas não preparadas, atributos que, em teoria, o tornavam adequado para transporte tático aéreo, evacuação médica e lançamento de paraquedistas.

O demonstrador foi o segundo protótipo do programa, número de construção E1002. Registado no Reino Unido em julho de 1980 como G-BIAE e reregistado G-SSHH em maio de 1981, saiu da linha de montagem de Hatfield em 1 de janeiro de 1982 e realizou o seu primeiro voo em 25 de janeiro de 1982, impulsionado por quatro turbofans Textron Lycoming ALF 502R-3. Nos seus primeiros anos participou no programa de certificação (incluindo ensaios de gelo atrás do Canberra WV787 de Boscombe Down e campanhas na Islândia e na Gronelândia), esteve presente em Farnborough 1982 com as cores da Dan-Air e passou por uma sucessão de operadores como aeronave de demonstração e locação: registado G-OPSA em 1984, cedido à Pacific Southwest Airlines em San Diego (onde converteu 64 pilotos ao tipo em 623 horas e 1.391 ciclos), depois voou como N5828B, como N801RW com a Royal West Airlines, como G-BPNP com a Dan-Air London e como N720BA com a American Airlines, antes de regressar à British Aerospace em março de 1988.

Em maio de 1988 a célula foi convertida ao padrão BAe 146-100STA pela Hayes International, em Birmingham, Alabama. A conversão incluiu a instalação da porta de carga, um piso com sistema de roletes na cabina traseira e 16 lugares na cabina dianteira. Reregistado G-BSTA em 12 de julho de 1988, realizou o primeiro voo na sua nova configuração Side Loading Tactical Airlifter em 2 de agosto de 1988 e chegou a Hatfield em 11 de agosto com uma pintura de camuflagem brilhante. Em Cranfield recebeu os elementos mais chamativos da proposta: uma sonda de reabastecimento em voo simulada sobre o cockpit e uma porta para lançamento de paraquedistas abrível em voo, tendo sido repintado em camuflagem fosca para o Farnborough Air Show de 1988.

Seguiu-se uma intensa campanha comercial. Em setembro de 1988 a aeronave partiu numa digressão de 30.000 km pelo Sudeste Asiático, Nova Zelândia e Austrália, e em 9 de outubro de 1988 foi apresentada no Australian Bicentennial Air Show na base RAAF Richmond, em Sydney. Seguiu-se uma digressão comercial pelo Médio Oriente em janeiro e fevereiro de 1989; em 6 de maio de 1989 partiu de Hatfield para uma digressão pelo Canadá e Estados Unidos, e em junho de 1989 foi apresentada no Salão de Paris, em Le Bourget, a aparição pela qual é mais lembrada. Em janeiro de 1990 voou para a Argélia e em abril de 1990 foi demonstrada às autoridades austríacas na base aérea de Langenlebarn. A Áustria foi quem mais perto esteve de assinar: em novembro de 1990 a Field Aircraft Services repintou a aeronave em East Midlands com as cores do Governo austríaco, com as inscrições "Republik Österreich" e a matrícula OE-BRL, mas a locação prevista nunca se concretizou. Nenhum outro país encomendou o tipo e o programa STA encerrou sem uma única venda.

O demonstrador regressou depois à vida civil. Vendido à Trident Aviation Leasing Services em julho de 1991, foi arrendado à sul-africana Safair como ZS-NCA até janeiro de 1993, regressou a Woodford e em 1995 foi pintado com as cores da Australian air Express para operar com a National Jet Systems como VH-NJV a partir de setembro de 1995. Sob essa matrícula serviu durante mais de duas décadas como cargueiro noturno na Austrália, mais tarde com as cores StarTrack/Qantas Freight, até ser retirado de serviço em Adelaide em 27 de abril de 2018. Foi progressivamente desmantelado em 2019 e cancelado do registo australiano em 5 de junho de 2019.

Embora o 146STA não tenha encontrado comprador, a ideia de um 146 militar não morreu com ele. As fontes que descrevem o projeto concordam que se tratava de um transporte de carga lateral com capacidade de reabastecimento em voo, embora alguns guias de identificação o considerem pouco mais do que uma designação comercial, notando que apenas uma única unidade da Série 100 recebeu a sonda simulada para fins de demonstração. Duas décadas depois, em 2009, a BAE Systems reviveu o conceito com o programa BAe 146M para converter aeronaves civis usadas para operadores militares, e a Royal Air Force chegou a operar cargueiros 146 QC com a mesma grande porta de carga traseira herdada do Quiet Trader e do STA.