BAe 146STA

El BAe 146STA (Sideloading Tactical Airlifter, «transporte táctico de carga lateral») fue el intento más elaborado de British Aerospace por llevar su cuatrirreactor regional al mercado militar. A lo largo de la vida productiva del BAe 146 el fabricante planteó varias versiones especializadas para las fuerzas armadas: transportes con puerta de carga lateral o trasera, un avión cisterna de reabastecimiento en vuelo y una versión de entrega a bordo de portaaviones. De todas ellas, la única que llegó a materializarse en un avión real fue el 146STA, concebido a partir del carguero BAe 146QT (Quiet Trader) y compartiendo con él la gran puerta de carga situada en el lado izquierdo del fuselaje trasero. La propuesta explotaba las virtudes que habían hecho célebre al 146 en el ámbito civil: su bajo nivel de ruido, su capacidad de despegue y aterrizaje cortos y su buen comportamiento en pistas sin preparar, cualidades que en teoría lo hacían idóneo para misiones de transporte táctico, evacuación médica o lanzamiento de paracaidistas.

El demostrador fue el segundo prototipo del programa, número de construcción E1002. Inscrito en el registro británico en julio de 1980 como G-BIAE y rematriculado G-SSHH en mayo de 1981, salió de la cadena de Hatfield el 1 de enero de 1982 y realizó su primer vuelo el 25 de enero de 1982, propulsado por cuatro Textron Lycoming ALF 502R-3. Durante sus primeros años participó en los ensayos de certificación (incluidas pruebas de engelamiento tras el Canberra WV787 de Boscombe Down y campañas en Islandia y Groenlandia), se exhibió en Farnborough 1982 con los colores de Dan-Air y pasó por varios operadores como avión de demostración y de alquiler: matriculado G-OPSA en 1984, cedido a Pacific Southwest Airlines en San Diego (donde sirvió para convertir a 64 pilotos, con 623 horas y 1.391 ciclos de instrucción), y después operado como N5828B, N801RW con Royal West Airlines, G-BPNP con Dan-Air London y N720BA con American Airlines, hasta regresar a British Aerospace en marzo de 1988.

En mayo de 1988 la célula fue transformada en BAe 146-100STA por Hayes International en Birmingham (Alabama). La conversión incluyó la instalación de la puerta de carga, un piso de rodillos en la cabina trasera y 16 asientos en la cabina delantera. Rematriculado G-BSTA el 12 de julio de 1988, voló por primera vez en su nueva configuración de «Side Loading Tactical Airlifter» el 2 de agosto de 1988 y llegó a Hatfield el 11 de agosto con un camuflaje brillante. En Cranfield se le prepararon los elementos más llamativos de la propuesta: una sonda de reabastecimiento en vuelo simulada sobre la cabina de mando y una puerta de paracaidistas que podía abrirse en vuelo, además de repintarse en camuflaje mate para el Salón de Farnborough de 1988.

Siguió entonces una intensa campaña comercial. En septiembre de 1988 el avión partió en una gira de 30.000 km por el Sudeste Asiático, Nueva Zelanda y Australia, y el 9 de octubre de 1988 se exhibió en el Salón del Bicentenario australiano en la base de la RAAF en Richmond, Sídney. Entre enero y febrero de 1989 realizó una gira de ventas por Oriente Medio; el 6 de mayo de 1989 despegó de Hatfield hacia Canadá y Estados Unidos, y en junio de 1989 fue una de las estrellas del Salón de París-Le Bourget, la aparición por la que más se le recuerda. En enero de 1990 voló a Argelia y en abril de 1990 se presentó en la base de Langenlebarn ante las autoridades austriacas. Austria fue el cliente que más cerca estuvo de firmar: en noviembre de 1990 Field Aircraft Services lo repintó en East Midlands con la librea del Gobierno austriaco, los títulos «Republik Österreich» y la matrícula OE-BRL, pero el arrendamiento previsto nunca se llevó a cabo. Ningún otro país encargó el aparato y el programa STA se cerró sin una sola venta.

El demostrador volvió entonces a la vida civil. Vendido a Trident Aviation Leasing Services en julio de 1991, fue arrendado a la sudafricana Safair como ZS-NCA hasta enero de 1993, regresó a Woodford y en 1995 se pintó con los colores de Australian air Express, para ser operado por National Jet Systems como VH-NJV desde septiembre de 1995. Bajo esa matrícula sirvió más de dos décadas como carguero nocturno en Australia, en los últimos años con la librea de StarTrack/Qantas Freight, hasta su retirada en Adelaida el 27 de abril de 2018. Fue desmantelado progresivamente en 2019 y dado de baja del registro australiano el 5 de junio de 2019.

Aunque el 146STA no encontró comprador, la idea de un 146 militar no murió con él. Las fuentes que describen el proyecto coinciden en que fue una versión de transporte con puerta lateral y capacidad de reabastecimiento, aunque algunas guías lo tratan como una mera variante de marketing, señalando que solo un Serie 100 recibió la sonda simulada con fines de demostración. Dos décadas después, en 2009, BAE Systems retomó el concepto con el programa BAe 146M de conversión de aviones civiles de segunda mano para operadores militares, y la Royal Air Force acabó operando cargueros 146 QC con la misma gran puerta de carga trasera heredada del Quiet Trader y del STA.