À quelle vitesse vole le B-2 Spirit ?

Le Northrop B-2 Spirit est entré en service en 1997 avec une idée opposée à celle des bombardiers supersoniques qui l'ont précédé, comme le B-1B ou le projet B-70 : au lieu de distancer les défenses par la vitesse, il les évite grâce à son invisibilité radar. La fiche officielle de l'US Air Force décrit simplement sa vitesse comme « hautement subsonique », sans donner de chiffre exact ; les estimations les plus souvent citées la situent autour de Mach 0,95, soit environ 1 010 km/h (545 kt) en altitude, avec une croisière un peu plus basse, autour de Mach 0,85.

La raison tient à sa forme. Le B-2 est une aile volante sans dérive ni surfaces verticales, avec des bords droits et des angles calculés pour disperser les ondes radar loin de l'émetteur. Un fuselage conçu pour dépasser Mach 1 nécessiterait des entrées d'air, des tuyères et des surfaces qui briseraient cette géométrie et feraient grimper la signature radar. Les quatre moteurs General Electric F118, sans post-combustion, sont enfouis dans la voilure, et leurs tuyères plates refroidissent et masquent les gaz d'échappement chauds.

En échange de la vitesse, le B-2 offre l'endurance : plus de 11 000 km (6 000 milles nautiques) sans ravitaillement, et une autonomie quasi illimitée avec ravitaillement en vol. Son plafond opérationnel est d'environ 15 200 m (50 000 ft). Les missions habituelles partent de la base aérienne de Whiteman, dans le Missouri, et atteignent n'importe quel point du globe avec deux ravitaillements ; le vol le plus long enregistré, en 2001 vers l'Afghanistan, a dépassé 40 heures.

Le B-52, bien plus ancien, vole à des vitesses similaires, environ 1 000 km/h ; le B-1B, à géométrie variable, dépasse Mach 1,2. Le successeur du B-2, le B-21 Raider, qui a effectué son premier vol en novembre 2023, suit la même approche subsonique. La leçon des dernières décennies est que, pour un bombardier lourd, la vitesse supersonique offre peu d'avantages face aux missiles modernes, alors que la faible observabilité et le rayon d'action sont ce qui déterminent réellement si une mission est possible. Avec seulement 19 appareils en service après la perte de deux avions dans des accidents, le B-2 reste le seul bombardier furtif opérationnel au monde jusqu'à l'arrivée du B-21.