Pourquoi le MiG-25 a-t-il été conçu ?

À la fin des années 1950, les vols du Lockheed U-2 à très haute altitude au-dessus du territoire soviétique ont mis en évidence le besoin d'un intercepteur capable d'opérer plus haut que ceux alors disponibles. Début 1958, un besoin fut émis pour des intercepteurs pilotés capables d'atteindre 3 000 km/h (1 600 kn) et des altitudes allant jusqu'à 27 km (89 000 ft). Les travaux sur le nouvel intercepteur soviétique qui deviendrait le MiG-25 débutèrent à la mi-1959, un an avant que le renseignement soviétique n'apprenne l'existence de l'avion de reconnaissance américain A-12, capable de Mach 3.

Aux subsoniques Boeing B-47 Stratojet et B-52 Stratofortress succéda le Convair B-58 Hustler, à Mach 2, et à cette époque était développé le North American B-70 Valkyrie, à Mach 3. Le MiG-25 fut conçu pour intercepter des avions rapides et volant à haute altitude comme ceux du programme F-108 Rapier, le XB-70 Valkyrie et, surtout, l'A-12, dont dériva l'avion espion SR-71. Certains soutiennent que la menace du XB-70 fut la raison principale, et unique, de sa conception, mais le bureau d'études MiG a indiqué que le motif de fond était de contrer le programme A-12/YF-12. Le B-70 Valkyrie, bombardier américain à Mach 3 auquel répondait le MiG-25, a finalement été annulé.

Le Foxbat n'était pas conçu pour le combat tournoyant : c'était un intercepteur pensé pour grimper vite, voler vite en ligne droite, tirer des missiles sur des bombardiers de haute altitude et rentrer à sa base. Le premier prototype, désigné Ye-155-R-1, effectua son vol inaugural le 6 mars 1964.