Quel fut le premier avion britannique construit en série avec un train d'atterrissage rétractable ?

Fin 1931, alors que l'Airspeed Ferry était presque terminé, Hessell Tiltman, cofondateur d'Airspeed, présenta au conseil de la société les premières esquisses d'un avion pour propriétaires particuliers, plus utile et plus spacieux que ce qu'offrait le marché, avec de la place pour cinq ou six personnes. Le résultat fut un monoplan de cabine à aile basse cantilever, en bois, avec une aile entoilée et un fuselage en contreplaqué sur tubes soudés. Son trait le plus remarquable était le train principal, que le pilote rentrait au moyen d'une pompe hydraulique actionnée à la main ; le mécanisme était un brevet d'Airspeed, qui perçut ensuite des redevances lorsqu'il fut utilisé sur d'autres avions comme l'Oxford.

Le prototype G-ABXN, commandé par Sir Alan Cobham pour tenter un vol sans escale vers l'Inde, fut construit à York et vola à Portsmouth en avril 1933, aux commandes de George Stainforth (les sources donnent le 10 ou le 11 de ce mois). Les premiers essais, effectués même sans capot moteur, donnèrent des performances très proches de celles prévues, et Airspeed décida de le fabriquer en série dès l'été : le premier avion de série fut livré le 4 septembre 1933 au distributeur Air Exchange and Mart. Entre 1933 et 1934, 15 Courier de série sortirent d'usine ; avec le prototype, la production totale fut de 16 appareils.

Le mérite est précis : premier modèle britannique à train rétractable fabriqué en quantité. Dans le domaine militaire, l'amphibie Supermarine Seagull V est cité comme le premier avion britannique de ce type à train escamotable. Les Courier furent vendus à des clients civils comme petit avion de ligne, taxi aérien, avion de course et banc d'essai, et le premier exemplaire de série termina sixième de la course MacRobertson de l'Angleterre à l'Australie en 1934.