Qui était Neil Armstrong ?

Armstrong est né dans l'Ohio le 5 août 1930. Envoyé en Corée en 1950, il effectua 78 missions de combat depuis le porte-avions USS Essex. Il obtint ensuite un diplôme d'ingénieur aéronautique à Purdue et un master en ingénierie aérospatiale à l'université de Californie du Sud, puis rejoignit l'agence qui précéda la NASA comme pilote de recherche. Il y pilota le X-15, l'avion-fusée capable d'atteindre 4 000 mph, et au cours de sa carrière il pilota plus de 200 modèles d'appareils différents, dont des avions à réaction, des fusées, des hélicoptères et des planeurs. Ce double parcours d'ingénieur et de pilote d'essai explique le sang-froid avec lequel il résoudrait plus tard deux situations mettant sa vie en danger lors de vols spatiaux.

Il fut sélectionné comme astronaute en 1962. Le 16 mars 1966, il commanda Gemini VIII aux côtés de David Scott : ils réalisèrent le premier amarrage entre deux véhicules dans l'espace, avec une fusée Agena, mais le vaisseau combiné finit par entrer dans une rotation incontrôlable et la mission s'acheva par un amerrissage d'urgence dans le Pacifique. Trois ans plus tard, le 20 juillet 1969, à 22h56 heure de l'Est, il descendit l'échelle du module lunaire et prononça les mots devenus patrimoine commun : c'est un petit pas pour l'homme, un bond de géant pour l'humanité. Avec Buzz Aldrin, il passa plus de deux heures et demie à travailler à l'extérieur du vaisseau, à la surface.

Armstrong ne transforma pas sa célébrité en carrière publique. Entre 1971 et 1979, il enseigna l'ingénierie aérospatiale à l'université de Cincinnati, puis travailla dans le secteur privé, toujours loin des projecteurs. Il mourut le 25 août 2012, à 82 ans.