Qu'est-ce que le B-21 ?

Le B-21 Raider est le premier nouveau bombardier américain depuis le B-2 Spirit des années 1990. Northrop Grumman a remporté le contrat Long Range Strike Bomber en octobre 2015, l'avion a été présenté à Palmdale, en Californie, le 2 décembre 2022, et le premier exemplaire a volé de Palmdale à la base aérienne d'Edwards le 10 novembre 2023. Le nom rend hommage aux Doolittle Raiders de 1942. Extérieurement, il rappelle un B-2 plus petit : une aile volante sans queue aux moteurs intégrés, mais avec une section centrale plus profonde, un bord de fuite plus simple et des entrées d'air encastrées conçues pour réduire encore les signatures radar et infrarouge.

L'Air Force le décrit comme un bombardier pénétrant à double capacité : capable de traverser des défenses aériennes modernes et de larguer aussi bien des armes conventionnelles que la bombe nucléaire B61-12 et le futur missile Long Range Standoff. Il compte un équipage de deux personnes, bien que la conception permette plus tard un mode sans pilote. La portée et la charge utile restent classifiées ; officiellement, l'avion est plus petit que le B-2 et transporte moins, sacrifiant la taille pour un coût réduit et des quantités plus importantes. L'idée directrice du programme est une architecture ouverte des systèmes de mission, afin que les capteurs, les logiciels et les armes puissent être changés sans reconstruire la cellule de l'avion.

L'Air Force prévoit au moins 100 exemplaires et a évoqué une flotte plus importante, la base d'Ellsworth, dans le Dakota du Sud, étant la première base opérationnelle et d'entraînement. Le coût unitaire moyen a été plafonné à 550 millions de dollars en valeur 2010, soit environ 700 millions actuels (en septembre 2026). Les avions d'essai volent à Edwards depuis 2023, la production à faible cadence est déjà lancée, et le B-21 devrait commencer à remplacer le B-1B et le B-2 dans la seconde moitié de cette décennie, laissant le B-52 comme seul autre bombardier de la flotte.