Pourquoi un Falcon 9 a-t-il percuté la Lune ?

Entre le 11 et le 12 août 2026, le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA a photographié une cicatrice récente sur la Lune. Elle s'était formée le 5 août, lorsque l'étage supérieur d'un Falcon 9 de SpaceX a percuté la surface après le lancement, en janvier 2025, de la mission Blue Ghost 1 de Firefly. Le cratère mesure 60 pieds de large et, à en juger par la longueur de son ombre, moins de 10 pieds de profondeur, aux coordonnées 19,4759°N, 266,7138°E. Une prédiction de trajectoire du Center for Near Earth Object Studies de la NASA s'est révélée exacte à environ 0,6 mile près. L'orbiteur sud-coréen Danuri a photographié le cratère avec sa caméra haute résolution LUTI et a transmis les coordonnées à l'équipe du LRO, qui a capté sa série d'images en passant à environ 60 miles au-dessus de la Lune, à une vitesse de 1 mile par seconde.

Rien n'a été visé vers la Lune. Un étage qui vient de propulser un atterrisseur sur une trajectoire translunaire conserve presque toute cette énergie, et une fois la charge utile séparée, il n'a plus de mission, généralement plus de propergol utilisable ni aucun moyen de manœuvrer. Ce qui suit est une orbite erratique déterminée par la Terre, la Lune et le Soleil, et tôt ou tard cette trajectoire peut croiser la surface lunaire. Il n'y a ni atmosphère pour incinérer le matériel ni océan pour l'avaler, l'arrivée laisse donc une marque permanente.

La question porte souvent en réalité sur mars 2022, lorsqu'un objet catalogué WE0913A a percuté la Lune près du cratère Hertzsprung, laissant un cratère double : un puits de 18 mètres superposé à un autre de 16 mètres, différent de tout impact de fusée précédent. On a d'abord cru qu'il s'agissait d'un propulseur de Falcon 9 perdu lors d'un lancement de 2015. Le suivi de trajectoire et la spectroscopie menés par une équipe de l'Université d'Arizona ont ensuite démontré qu'il s'agissait du troisième étage d'un Long March 3C de la mission chinoise Chang'e 5-T1 de 2014, qui transportait apparemment une masse non déclarée à son sommet.