Pourquoi la fusée de Blue Origin s'appelle-t-elle New Glenn ?

Blue Origin a conservé une convention unique depuis son premier matériel de vol : chaque véhicule porte le nom d'un pionnier américain de l'astronautique, et la taille de la fusée correspond à l'ambition du vol qu'elle commémore. New Shepard, le propulseur et la capsule suborbitaux qui emportent touristes et charges de recherche au-delà de la ligne de Kármán, porte le nom d'Alan Shepard, qui réalisa un saut balistique de 15 minutes à bord de Freedom 7 le 5 mai 1961. New Glenn, bien plus grand et conçu pour atteindre l'orbite, porte le nom de John Glenn, qui, le 20 février 1962, effectua trois orbites autour de la Terre dans la capsule Mercury Friendship 7.

La logique se comprend sans communiqué de presse : saut suborbital, nom suborbital ; fusée orbitale, nom orbital. L'entreprise a également évoqué un futur véhicule encore plus lourd baptisé New Armstrong, qui prolongerait le même schéma vers la Lune, bien qu'elle n'ait publié aucun détail sur son matériel.

Glenn était un aviateur du Corps des Marines et pilote d'essai, sélectionné en 1959 comme l'un des sept astronautes originaux du programme Mercury. Son vol à bord de Friendship 7 dura un peu moins de cinq heures et fit des États-Unis la troisième entité, après deux missions habitées soviétiques en orbite, à placer un être humain en orbite. Il retourna dans l'espace en 1998 à bord de la navette spatiale Discovery lors de la mission STS-95, à 77 ans, et exerça quatre mandats de sénateur des États-Unis pour l'Ohio.

New Glenn est un véhicule à deux étages d'environ 98 m de hauteur, doté d'une coiffe de 7 m de diamètre, propulsé par sept moteurs BE-4 brûlant du gaz naturel liquéfié et de l'oxygène liquide. Son premier étage est conçu pour se poser sur une plateforme en mer et être réutilisé. L'entreprise a fait voler le véhicule pour la première fois en janvier 2025, atteignant l'orbite dès la tentative inaugurale, bien que la récupération du propulseur ait échoué ; un vol ultérieur a bien récupéré l'étage. La coiffe surdimensionnée est précisément l'objectif recherché : elle est dimensionnée pour des charges qui ne tiendraient pas dans des coiffes conventionnelles.