Qui a proposé à l'origine l'avion devenu l'Airbus A318 ?

L'A318, quatrième variante de la famille, est né des études menées au milieu des années 1990 entre Aviation Industry Corporation of China (AVIC), Singapore Technologies Aerospace, Alenia et Airbus autour d'un avion de 95 à 125 places. En mai 1997, lors de la visite en Chine du président français Jacques Chirac, AVIC, STAe, Airbus et Alenia ont signé un accord-cadre définissant les contours du développement d'avions dans le segment des 100 places. Ce projet initial a reçu provisoirement le nom d'AE31X et devait comporter une participation chinoise significative.

Avec des coûts de développement estimés à plus de 2 milliards de dollars, AVIC aurait détenu 46 % du projet, STAe 15 % et Airbus Industrie Asia 39 %. L'assemblage final aurait été réalisé en Chine. Avec des sièges disposés par rangées de cinq, l'AE316 aurait accueilli au maximum 105 passagers et l'AE317, 125.

Les études de marché réalisées en 1997 ont révélé que les compagnies aériennes souhaitaient un avion plus petit, de 70 à 80 places. STAe, qui avait déjà exprimé des doutes sur la rentabilité du projet, s'est retirée en 1998 face à l'absence d'accord entre AIA et AVIC, et en juillet de cette même année, Airbus et AVIC ont annulé le programme. On considère que l'A318 est issu du projet AE31X, bien qu'un développement exclusivement Airbus, baptisé A319M5 en mars 1998, ait débuté avant cette annulation. Cette désignation interne correspondait à un dérivé de l'A319 dont le fuselage était raccourci de 0,79 mètre (2 ft 7 in) devant l'aile et de 1,6 m (5 ft 3 in) derrière. Le premier vol de l'Airbus A318 a eu lieu depuis l'aéroport de Hambourg-Finkenwerder le 15 janvier 2002.