Qui a piloté le premier vol du prototype du Mustang ?

Le 26 octobre 1940, le prototype de North American Aviation désigné NA-73X effectua son premier vol à Mines Field, à Los Angeles (Californie), l'aérodrome qui est aujourd'hui l'aéroport international de la ville. L'appareil ne portait aucune marque militaire, mais une immatriculation civile, NX19998, et le vol fut bref : cinq minutes en l'air. De cette cellule naîtrait le chasseur qui serait connu comme le P-51 Mustang.

Aux commandes ne se trouvait pas un pilote salarié du constructeur : le vol fut réalisé par Vance Breese, qui exerçait comme pilote d'essai indépendant. C'était un nom reconnu dans ce métier, avec plusieurs premiers vols à son actif et des campagnes d'essais en vol réalisées pour différents constructeurs aéronautiques, si bien que lui confier l'inauguration du NA-73X s'inscrivait dans son parcours. Breese naquit le 20 avril 1904 et mourut le 26 juin 1973 ; la Society of Experimental Test Pilots le distingua comme Honorary Fellow.

Breese laissa aussi sa marque dans la façon de documenter les vols d'essai. Il fut pionnier dans des procédures qui n'étaient pas alors habituelles : il enregistrait ses notes à voix haute avec un Dictaphone, plutôt que de les confier uniquement au papier, et il montait une caméra pour filmer les instruments pendant qu'il volait. Grâce à ce double enregistrement, les indications du tableau de bord et les commentaires du pilote étaient conservés tels qu'ils s'étaient produits en vol, et ne dépendaient pas de ce que le pilote pouvait se rappeler après l'atterrissage.