¿Quién pilotó el primer vuelo del prototipo del Mustang?

El 26 de octubre de 1940 el prototipo de North American Aviation designado NA-73X hizo su primer vuelo en Mines Field, en Los Ángeles (California), el aeródromo que hoy es el aeropuerto internacional de la ciudad. El aparato no llevaba marcas militares, sino una matrícula civil, NX19998, y el vuelo fue breve: cinco minutos en el aire. De aquella célula saldría el caza que se conocería como P-51 Mustang.

A los mandos no iba un piloto en nómina del fabricante: el vuelo lo realizó Vance Breese, que ejercía como piloto de pruebas independiente. Era un nombre reconocido en ese oficio, con varios primeros vuelos en su historial y campañas de ensayos en vuelo realizadas para distintos fabricantes de aviones, de modo que encargarle el estreno del NA-73X encajaba con su trayectoria. Breese nació el 20 de abril de 1904 y murió el 26 de junio de 1973; la Society of Experimental Test Pilots llegó a distinguirlo como Honorary Fellow.

Breese dejó huella además en la forma de documentar los vuelos de prueba. Fue pionero en procedimientos que no eran entonces habituales: grababa sus anotaciones de viva voz con un Dictaphone, en lugar de confiarlas solo al papel, y montaba una cámara de cine para filmar los instrumentos mientras volaba. Con ese doble registro, las indicaciones del panel y los comentarios del piloto quedaban guardados tal como se habían producido en el aire, y no dependían de lo que el piloto pudiera recordar después del aterrizaje.