Quel fut le premier AS 350 à voler ?

Au début des années 1970, Aérospatiale a lancé un programme de développement pour remplacer l'Alouette II vieillissant. Il s'agissait de pénétrer le marché de l'hélicoptère léger, alors dominé par les Hughes 500 et Bell 206 cinq places. La conception devait s'appuyer sur une construction simple et un entretien à faible coût. La tête de rotor retenue, inaugurée quelques années plus tôt sur le SA360 Dauphin, allait révolutionner la conception des têtes de rotor. L'ensemble ne comptait qu'une soixante-dizaine de pièces et était décrit comme léger, simple et résistant.

Le 27 juin 1974, le premier prototype — un AS350C propulsé par un turbomoteur Lycoming LTS101 — a effectué son premier vol à Marignane, en France. Le second prototype, équipé d'un Turbomeca Arriel 1A, a volé le 14 février 1975.

La variante équipée de l'Arriel, désignée AS350B et destinée à la vente dans le monde entier sauf en Amérique du Nord, a été certifiée en France le 27 octobre 1977. L'AS350C à moteur Lycoming, commercialisé sous le nom d'AStar, a obtenu la certification de la Federal Aviation Administration américaine le 21 décembre 1977.