Combien de temps faut-il à une fusée pour atteindre Mars ?

On ne peut pas partir vers Mars n'importe quand. Les deux orbites se déplacent à des vitesses différentes et, selon la NASA, ce n'est qu'une fois tous les 26 mois qu'elles s'alignent de façon à permettre le trajet le plus économe en énergie. Rater cette occasion signifie attendre le cycle suivant, ce qui explique que les missions se regroupent à quelques semaines d'intervalle autour de chaque période : le calendrier est dicté par la mécanique céleste, pas par l'industrie.

La NASA situe la phase de croisière interplanétaire, le trajet entre le départ des environs de la Terre et l'approche finale de la planète, autour de 200 jours. Pendant ce temps, le vaisseau n'est pas « pointé » vers Mars : il suit sa propre orbite autour du Soleil, calculée pour qu'au moment où il atteint son point le plus éloigné, la planète s'y trouve justement. Les corrections de trajectoire sont de légers ajustements ; le plus gros du travail a été accompli par le lanceur dans les premières minutes.

Le rover Perseverance de la NASA a été lancé lors de la fenêtre de juillet 2020 et est arrivé sur Mars environ sept mois plus tard, le 18 février 2021, après avoir parcouru quelque 497 millions de kilomètres. Cette distance explique pourquoi le délai ne peut pas simplement être raccourci à volonté : la trajectoire n'est pas une ligne droite entre deux planètes, mais un large arc autour du Soleil. Aller plus vite signifie arriver avec plus de vitesse, ce qui impose ensuite de consommer du propergol pour freiner ou d'affronter une entrée atmosphérique plus exigeante, avec un bouclier thermique plus lourd et moins de masse disponible pour la charge utile scientifique.