Wie lange dauert es, bis eine Rakete den Mars erreicht?

Man kann nicht fliegen, wann immer man will. Die beiden Bahnen bewegen sich mit unterschiedlicher Geschwindigkeit, und laut NASA richten sie sich nur alle 26 Monate so aus, dass die energieeffizienteste Reise möglich ist. Verpasst man diese Gelegenheit, muss man auf den nächsten Zyklus warten, weshalb sich Missionen innerhalb weniger Wochen um jeden dieser Zeiträume ballen: Der Zeitplan wird von der Himmelsmechanik vorgegeben, nicht von der Industrie.

Die NASA veranschlagt die interplanetare Flugphase, die Strecke vom Verlassen der Erdumgebung bis zur endgültigen Annäherung an den Planeten, auf rund 200 Tage. Während dieser Zeit ist das Raumfahrzeug nicht auf den Mars „gerichtet“: Es folgt seiner eigenen Bahn um die Sonne, die so berechnet ist, dass sich der Planet genau dort befindet, wenn sie ihren entferntesten Punkt erreicht. Kurskorrekturen sind kleine Anpassungen; den Großteil der Arbeit erledigte die Trägerrakete in den ersten Minuten.

Der NASA-Rover Perseverance startete im Zeitfenster vom Juli 2020 und erreichte den Mars etwa sieben Monate später, am 18. Februar 2021, nachdem er rund 497 Millionen Kilometer zurückgelegt hatte. Diese Distanz erklärt, warum sich die Reisezeit nicht einfach nach Belieben verkürzen lässt: Der Weg ist keine gerade Linie zwischen zwei Planeten, sondern ein weiter Bogen um die Sonne. Schneller zu fliegen bedeutet, mit mehr Geschwindigkeit anzukommen, was dann Treibstoff zum Abbremsen erfordert oder einen anspruchsvolleren Atmosphäreneintritt mit einem schwereren Hitzeschild und weniger nutzbarer Masse für die wissenschaftliche Nutzlast.