Combien de temps met une navette spatiale pour aller sur la Lune ?

La navette spatiale n'a jamais été un véhicule lunaire. Elle était conçue pour atteindre des orbites situées entre environ 185 et 643 kilomètres d'altitude (115 à 400 miles terrestres), la plage où l'on déploie des satellites, répare des instruments scientifiques et assemble une station. Pour s'y maintenir, elle volait à environ 17 321 mph, et ses missions étaient généralement planifiées pour durer entre cinq et seize jours ; la plus longue de toutes, STS-80 en novembre 1996, a duré 17,5 jours. Aucun de ces chiffres n'appartient au problème d'aller sur la Lune.

La Lune orbite à une distance moyenne de 384 400 kilomètres (238 855 miles) de la Terre. L'atteindre ne consiste pas à monter plus haut, mais à accélérer suffisamment pour quitter l'orbite terrestre, ce qui exige un étage d'injection translunaire que la navette ne transportait pas et ne pouvait pas transporter dans sa soute. Son bouclier thermique n'était pas non plus conçu pour une rentrée à la vitesse d'un retour depuis la Lune, bien supérieure à celle d'un retour depuis l'orbite basse.

À titre de comparaison, dans le programme Apollo, les vols habités ont mis plusieurs jours à arriver, et le plus rapide, Apollo 8, l'a fait en un peu moins de trois jours. C'est là l'échelle temporelle d'un voyage lunaire habité, et aucune version de la navette n'était en mesure de l'affronter. La question n'a donc pas de réponse numérique : le véhicule manquait de la poussée nécessaire pour sortir du puits gravitationnel terrestre, pas de temps.