Combien l'Air Corps a-t-il payé pour le prototype XP-38, et combien cela a-t-il coûté à Lockheed ?

Le P-38 est né d'une spécification de février 1937 de l'Army Air Corps américain (USAAC), la Circular Proposal X-608. Lockheed remporta le concours le 23 juin 1937 avec son Model 22 et obtint le contrat pour construire un prototype, le XP-38, pour 163 000 dollars. Les coûts propres de Lockheed pour ce prototype s'élevèrent à 761 000 dollars. La construction commença en juillet 1938 dans une ancienne distillerie de bourbon que Lockheed avait achetée pour y loger son activité croissante.

Le XP-38 effectua son premier vol le 27 janvier 1939, piloté par Ben Kelsey. À la suite de ce vol record, l'Air Corps commanda le 27 avril 1939 treize YP-38 à 134 284 dollars pièce. Les YP-38 furent profondément redessinés et différaient fortement, dans le détail, du XP-38 construit à la main, en partie à cause des changements nécessaires à la fabrication en série. Le premier ne fut prêt qu'en septembre 1940 et vola le 17 de ce mois ; le treizième et dernier fut livré en juin 1941.

Le 20 septembre 1939, avant même que les YP-38 ne soient construits et testés, l'Air Corps commanda 66 P-38 de production initiale. L'appareil allait finir par être le seul chasseur américain fabriqué à grande échelle pendant toute la participation des États-Unis à la guerre, et sa variante la plus produite, le P-38L, atteignit 3 923 exemplaires.

Le prototype constitua en outre une avancée technique : le P-38 fut le premier chasseur américain à employer largement l'acier inoxydable et des panneaux d'aluminium lisses à rivets noyés, et le premier avion militaire à dépasser les 400 mph (640 km/h) en vol horizontal. Sur les treize YP-38, douze furent consacrés aux essais en vol et un aux essais statiques de résistance jusqu'à la destruction.