Wie viel zahlte das Air Corps für den Prototyp XP-38, und wie viel kostete er Lockheed?

Die P-38 entstand aus einer Spezifikation des US Army Air Corps (USAAC) vom Februar 1937, der Circular Proposal X-608. Lockheed gewann den Wettbewerb am 23. Juni 1937 mit seinem Model 22 und erhielt den Auftrag, einen Prototyp, die XP-38, für 163.000 Dollar zu bauen. Lockheeds eigene Kosten für diesen Prototyp beliefen sich auf 761.000 Dollar. Der Bau begann im Juli 1938 in einer ehemaligen Bourbon-Brennerei, die Lockheed gekauft hatte, um seine wachsende Tätigkeit unterzubringen.

Die XP-38 flog erstmals am 27. Januar 1939, geflogen von Ben Kelsey. Nach diesem Rekordflug bestellte das Air Corps am 27. April 1939 dreizehn YP-38 zu je 134.284 Dollar. Die YP-38 wurden grundlegend neu entworfen und unterschieden sich in Details stark von der handgefertigten XP-38, teils wegen der für die Serienfertigung nötigen Änderungen. Die erste war erst im September 1940 fertig und flog am 17. jenes Monats; die dreizehnte und letzte wurde im Juni 1941 ausgeliefert.

Am 20. September 1939, noch bevor die YP-38 gebaut und erprobt waren, bestellte das Air Corps 66 P-38 der ersten Serienproduktion. Das Flugzeug sollte sich als der einzige amerikanische Jäger erweisen, der während der gesamten Kriegsbeteiligung der Vereinigten Staaten in großem Maßstab gebaut wurde, und seine meistgebaute Variante, die P-38L, erreichte 3.923 Einheiten.

Der Prototyp war zudem ein technischer Fortschritt: Die P-38 war der erste amerikanische Jäger, der in großem Umfang Edelstahl und glatte Aluminiumbleche mit versenkten Nieten einsetzte, sowie das erste Militärflugzeug, das im Horizontalflug 400 mph (640 km/h) überschritt. Von den dreizehn YP-38 dienten zwölf Flugerprobungen und eine statischen Festigkeitsproben bis zur Zerstörung.