Quanto pagò l'Air Corps per il prototipo XP-38 e quanto costò alla Lockheed?

Il P-38 nacque da una specifica del febbraio 1937 dell'Army Air Corps statunitense (USAAC), la Circular Proposal X-608. La Lockheed vinse la competizione il 23 giugno 1937 con il suo Model 22 e ottenne il contratto per costruire un prototipo, l'XP-38, per 163.000 dollari. I costi propri della Lockheed per quel prototipo ammontarono a 761.000 dollari. La costruzione iniziò nel luglio 1938 in un'ex distilleria di bourbon che la Lockheed aveva acquistato per ospitare la sua crescente attività.

L'XP-38 volò per la prima volta il 27 gennaio 1939, pilotato da Ben Kelsey. In seguito a quel volo da record, l'Air Corps ordinò il 27 aprile 1939 tredici YP-38 a 134.284 dollari ciascuno. Gli YP-38 furono profondamente riprogettati e differivano molto, nei dettagli, dall'XP-38 costruito a mano, in parte per le modifiche necessarie alla produzione in serie. Il primo non fu pronto fino a settembre 1940 e volò il 17 di quel mese; il tredicesimo e ultimo fu consegnato nel giugno 1941.

Il 20 settembre 1939, prima ancora che gli YP-38 fossero costruiti e collaudati, l'Air Corps ordinò 66 P-38 di produzione iniziale. L'aereo finì per essere l'unico caccia americano prodotto su larga scala durante tutta la partecipazione statunitense alla guerra, e la sua variante più numerosa, il P-38L, raggiunse le 3.923 unità.

Il prototipo fu inoltre un progresso tecnico: il P-38 fu il primo caccia americano a impiegare ampiamente l'acciaio inossidabile e pannelli di alluminio lisci con rivetti a scomparsa, e il primo aereo militare a superare le 400 mph (640 km/h) in volo orizzontale. Dei tredici YP-38, dodici furono destinati a collaudi in volo e uno a prove statiche di resistenza fino alla distruzione.