Qu'était le « Speedpack » du Constellation ?

Le L-749 fut la version du Constellation qui permit des vols sans escale entre New York et Paris, grâce à des réservoirs intégraux supplémentaires dans les ailes extérieures qui portèrent l'autonomie à 6400 km ; auparavant, les avions devaient faire le plein à Gander, à Terre-Neuve, avant de traverser l'Atlantique. 50 exemplaires furent construits, et à partir de l'été 1948 arriva le L-749A, considéré comme le sommet de la série, avec 60 exemplaires. Mais ces versions avaient une limite : leurs soutes ne suffisaient pas à exploiter toute la charge utile maximale que l'avion pouvait soulever.

La réponse de Lockheed fut le Speedpack, un conteneur de fret externe d'une capacité de 2000 kg. Il se fixait sous la partie centrale du fuselage grâce à des fermetures rapides, de sorte que les compagnies aériennes pouvaient l'installer seulement quand le vol l'exigeait et le retirer ensuite. C'était, en pratique, une soute supplémentaire que l'avion pouvait emporter ou laisser au sol selon la demande.

L'accessoire s'est vu chez les grands exploitants du modèle. Les photographies de l'époque montrent, par exemple, un L-749A de la TWA à l'aéroport de Heathrow en 1954 avec le Speedpack sous le fuselage, et un Constellation d'Air France équipé de celui-ci au décollage de Francfort vers 1954 ou 1955. C'était une manière simple de tirer davantage parti des Constellation de première génération sans modifier leur structure, à une époque où les compagnies aériennes cherchaient à rentabiliser chaque vol transatlantique. En tout, Lockheed construisit 233 avions des versions à fuselage court du Constellation, y compris les 34 appareils militaires C-69, C-121 et PO-1.