Qu'était Apollo 11 ?

Apollo 11 fut la mission avec laquelle les États-Unis ont atteint l'objectif de poser des hommes sur la Lune et de les ramener sur Terre. La fusée a décollé le 16 juillet 1969 à 13h32 UT (9h32 EDT) depuis la rampe de lancement 39A du Centre spatial Kennedy, propulsée par le Saturn V SA-504, avec Neil Armstrong comme commandant, Michael Collins aux commandes du module de commande Columbia et Buzz Aldrin comme pilote du module lunaire Eagle. Collins n'a pas atterri sur la Lune : son travail consistait à maintenir le Columbia en orbite lunaire et à récupérer l'Eagle au retour, le seul vaisseau capable de ramener qui que ce soit chez lui.

L'Eagle s'est posé le 20 juillet à 20h17m40s UT (16h17m40s EDT) dans Mare Tranquillitatis. Armstrong a descendu l'échelle environ 109 heures et 42 minutes après le lancement, et l'activité extravéhiculaire, de plus de deux heures et demie, s'est achevée à 111 heures et 39 minutes de mission. Pendant ce temps, les deux astronautes ont déployé le jeu d'instruments EASEP, pris des photographies et recueilli 21,55 kg de roches et de sol lunaires. Le séjour complet à la surface, passé presque entièrement à l'intérieur du module, a duré 21 heures et 36 minutes.

L'étage de remontée a décollé le 21 juillet à 17h54m01s UT, s'est amarré au Columbia à 21h34m00s UT et, après l'injection trans-terrestre du 22 juillet, la capsule s'est amerrie dans le Pacifique le 24 juillet à 16h50m35s UT, pour une durée totale de mission de 195 heures, 18 minutes et 35 secondes. Au-delà du symbole, Apollo 11 a laissé deux héritages durables : un ensemble d'échantillons encore étudiés dans des laboratoires du monde entier, et la démonstration qu'un vol habité pouvait quitter l'environnement terrestre, opérer sur un autre corps céleste et revenir dans les délais prévus.