Qu'est-ce que le carburant d'aviation ?

Tout le kérosène de l'aviation civile est, pour l'essentiel, le même produit, mais il porte des noms différents selon la norme qui le certifie. Le Jet A-1 répond à la fois à la norme américaine ASTM D1655 et à la norme britannique DEF STAN 91-091, avec un point de congélation maximal de −47°C, et c'est avec cela qu'un avion se ravitaille dans n'importe quel aéroport d'Europe, d'Asie, d'Afrique, d'Océanie ou d'Amérique latine. Le Jet A, qui n'est distribué qu'aux États-Unis et dans certains aéroports canadiens, est fabriqué avec un point de congélation de −40°C, suffisant pour les vols intérieurs et un peu moins coûteux à produire. La Russie et d'autres pays de l'ancien bloc soviétique utilisent le TS-1, un kérosène plus léger conçu pour les climats froids. Les armées occidentales appellent le Jet A-1 additivé JP-8, et les marines utilisent le JP-5, moins inflammable, sur les porte-avions.

Dans un aéroport, confondre les carburants peut être mortel, c'est pourquoi les systèmes sont codés par couleur. Les camions, les hydrants et les bouchons de réservoir de Jet A-1 portent une étiquette noire avec des lettres blanches, et les raccords de ravitaillement sous pression ont un diamètre qui ne s'adapte pas à l'embouchure d'un réservoir d'avgas. L'essence d'aviation, pour sa part, est identifiée en rouge et teintée en bleu (100LL) ou en vert (100). En aviation légère, le pilote vérifie la couleur et l'odeur d'un échantillon purgé avant chaque vol, précisément pour détecter que du kérosène n'a pas été chargé dans un moteur à pistons, une erreur qui a causé des accidents.

Un grand aéroport consomme des quantités qui ne peuvent être déplacées que par pipeline : Heathrow ou Madrid-Barajas reçoivent le kérosène par pipeline depuis des raffineries ou des terminaux portuaires, le stockent dans des parcs de réservoirs d'une capacité de plusieurs jours et le distribuent via un réseau d'hydrants enterrés sous le tarmac. Un Boeing 777-300ER peut embarquer jusqu'à 181 000 L sur un vol long-courrier et un A380, environ 320 000 L, des chiffres qui rendent les camions-citernes peu pratiques aux portes de contact. Chaque litre qui atteint l'aile est passé par au moins trois étapes de filtration et un contrôle d'eau libre.

Le kérosène s'achète à la tonne sur des marchés régionaux (Rotterdam, Singapour, le Golfe américain) et son prix suit celui du pétrole avec son propre écart ; à la fin de 2024, il se situait autour de 800-900 dollars la tonne (en décembre 2024). Pour l'exploitant, c'est le poids qui compte, pas le volume : une densité de 0,8 kg/L signifie que 100 000 L représentent 80 t, et cette masse déterminera combien l'avion peut transporter et combien de carburant supplémentaire il brûle juste pour transporter le carburant lui-même.