Pourquoi le Lightning a-t-il deux moteurs superposés ?

Les moteurs superposés verticalement et décalés longitudinalement furent la solution imaginée par Petter pour répondre à des exigences contradictoires : réduire au minimum la section frontale, garantir aux moteurs un flux d'air non perturbé sur une large plage de vitesses et loger deux moteurs capables de fournir la poussée nécessaire pour atteindre les objectifs de performances. Le résultat offrait la poussée de deux moteurs avec une traînée équivalente à seulement 1,5 moteur montés en parallèle, soit une réduction de 25 % par rapport à des installations bimoteurs plus classiques.

Sur le Lightning, deux Rolls-Royce Avon étaient superposés verticalement, l'un au-dessus de l'autre. Celui du haut évacuait ses gaz par la partie haute du fuselage arrière et celui du bas par la partie basse. Avec cette disposition, l'avion présentait la section transversale d'un chasseur monomoteur et la poussée d'un bimoteur.

Le prototype de recherche, conçu pour explorer la vitesse transsonique et construit selon la spécification F.23/49, avait une aile ultrafine à flèche extrême, pas moins de 60°. Ses deux turboréacteurs Bristol-Siddeley Sapphire étaient superposés verticalement pour réduire la section transversale frontale, de 50 % dans ce cas, et décalés, celui du haut étant placé nettement plus en avant. Il vola pour la première fois depuis la RAF Boscombe Down le 4 août 1954, avec le WG760 piloté par Roland Beamont. Le 11 août, il atteignit Mach 1,01 et devint le premier avion britannique à franchir le mur du son en vol horizontal. L'expérience du SB.5 valida la flèche alaire et la configuration à empennage bas adoptées pour le P.1.