Pourquoi la mission apollo 11 ?

Apollo 11 a volé parce qu'un président avait misé le prestige américain là-dessus huit ans plus tôt. Youri Gagarine est devenu le premier être humain dans l'espace le 12 avril 1961, ce qui a beaucoup embarrassé les États-Unis, et le fiasco de la baie des Cochons à la mi-avril a ajouté sa propre pression. Le 25 mai, Kennedy a déclaré au Congrès : « Je crois que cette nation devrait s'engager à atteindre l'objectif, avant la fin de cette décennie, de faire atterrir un homme sur la Lune et de le ramener sain et sauf sur Terre. » Il a demandé 531 millions de dollars pour l'exercice 1962 et une estimation de sept à neuf milliards de dollars supplémentaires au cours des cinq années suivantes.

La cible a été choisie parce qu'elle était suffisamment difficile pour compter et suffisamment ouverte pour être gagnée. La réussite spatiale, affirmait Kennedy, pourrait détenir la clé de notre avenir sur Terre, et la Lune était un domaine de l'exploration spatiale dans lequel les États-Unis disposaient réellement d'une avance potentielle : les fusées et les engins spatiaux nécessaires n'existaient encore ni d'un côté ni de l'autre, si bien que l'avance soviétique en matière de lanceurs existants comptait moins. Un objectif plus proche aurait été atteint par les deux puissances en même temps ; un objectif plus difficile aurait dépassé la décennie.

L'engagement portait sur l'atterrissage et le retour en sécurité, pas sur l'exploration, et Apollo 11 a été construit selon cette formulation. L'équipage est resté 21 heures et 36 minutes à la surface, a effectué une seule sortie et a ramené 21,55 kg de roches et de sol — assez pour ouvrir la géologie lunaire, bien moins que ce que les équipages suivants récolteraient. La science était réelle mais secondaire ; la mission existait pour régler la question posée par le discours. Au moment où Eagle s'est posé, l'objectif avait survécu à son auteur et à une grande partie de l'alarme de la Guerre froide qui l'avait produit.